– Проходите же, друзья! – растерянно сказала Жести, мило улыбнувшись и подняв бокал с алым напитком.

Эви и Лагора обменялись озадаченными и взволнованными взглядами, потом сели подле Этриха (подальше от Айсы). Лайон удалился в столовую за угощениями.

Вошли Хет и Гави. Лица их были удивлённые и ищущие объяснения. Лагора вцепилась в руку возлюбленного, когда тот сел рядом с ней, и бледность покинула её лицо, словно парень был успокоительным. Гави тоже потерял всю скованность, глядя в лицо чуть порозовевшей смущением любимой.

Королева подождала, пока подошедшие поудобнее расположатся на стульях, и спросила ничем не предвещающим беду голосом, чуть наклонившись вперёд и улыбаясь по-обыденному доброжелательно:

– Эвион, простишь за утреннее беспокойство?.. – она виновато посмотрела на него. Именно этот инцидент волновал несчастную вампиршу весь день.

Эви обрадовался. Королева такая добрая… И тут же юноша ощутил упадок настроения и жжение слёз на глазах – слишком добрая… За что с ней так поступает жизнь? За её большое сердце она теперь изгнанница, делила дом с предательницей, приютила убийц друга сестры…

– Ничего страшного, я понимаю, как для вас это важно. – ответил Эвион, выделив последнее слово. – Я видел духа, вы не ошиблись. Потому я и напоролся на саблю: я хотел защитить Айолу…

– …как она защищала тебя. – закончила за него королева. – Благородно. Она часто тебе является? – вампирша глянула на бинты, торчавшие из-под одежды Эвиона и, не сводя с них чуть голодного взгляда, сделала пару жадных глотков из бокала, спешно отводя взгляд, чтоб ненароком не соблазниться идеей испить настоящей крови.

– Редко. Видел её в отражении в пруду, во сне… вот сегодня она мне явилась. Иногда кажется, что Айола со мной говорит, но, возможно, это лишь моя фантазия.

– Сегодня она первый раз отделилась или такое уже когда-либо было? – королева отставила бокал и облокотилась на руку, приготовившись слушать.

– Сегодня впервые я увидел её… в жизни. – не оправдал надежд на содержательный рассказ Эвион. Он бы и рад был сказать что-то ещё, но его разъедал яд вины, стремительно парализуя мысли.

– Раньше на тебя уже совершались покушения? Как талисман вёл себя при этом?

Нервное напряжение обволокло сердце Эвиона и билось с ним заодно.

– Раньше талисман выстреливал в нападавшего серебряной нитью, как и в этот раз, но только теперь появился дух… Погодите! Талисман же стрелял… – Эви ужаснулся догадке, уставившись на Этриха. – Я… попал в вас?

– Незначительно. Зажило через секунду. – Этрих небрежно смахнул пылинку с рукава синего пиджака. – Жаль только, что костюм испорчен.