- У страха глаза велики, - пожал плечами ничуть не впечатленный Эшери.

- Естественно, там всякий сброд. Крестьяне, которым жрецы напели в уши про нечестивца на троне. Вооружены самодельными пиками и охотничьими луками. Самая боеспособная часть -разбойники, но те, как раз, наименее опасны. Драться умеют, но только из засады и за добычу. За Храм они сражаться не будут, разве - помародерствуют.

...Все их "войско" я бы их со своими тремя тысячами скинул в море, а потом радовался богатым уловам.

- Но с ними жрецы, а значит, о поддержке магов можно забыть, - мгновенно ухватил Кот. А без магии три тысячи против... пусть даже сорока, возьмем по нижней планке - не пляшут. И время работает не на нас. Начало лета, нужно сеять - а крестьяне воюют. Если в ближайший месяц не разгоним всю эту Небом ударенную "армию Света" по своим деревням...

- Голод, - тяжело уронил Рамер Девятый. По подсчетам моих стратегов, минимум, пятая часть населения не переживет зимы.

- Поздравляю, Ваше Императорское Величество, - невесело усмехнулся Эшери, - Конец Света все-таки будет. И мы с вами назначены в свидетели этого исторического события. Вы рады?

- Счастлив, - кивнул Рамер, - и польщен до самой глубины шелковых подштанников.

- Просто ради любопытства... Мы соберемся в этом шатре и дружно заколемся ритуальными кинжалами, чтобы спасти хотя бы честь? Или предпримем что-то менее героическое, но более эффективное? Что думает Кер?

- Он предложил штурмовать Атру, - император поморщился.

- Перевешать мятежников в надежде, что шок кое-кому вправит мозги? - Кот дернул темно-золотой бровью, - может сработать. Тем более, что взять этот умоленный городок не так уж и сложно, даже без магии. Стены тут, конечно, мощные - но оборона это не стены, а люди. Треть армии положим... В нынешней ситуации это допустимые потери - остальные пройдут в Атру по трупам... Может сработать, - повторил он. - Ваш маршал дал хороший совет. Но, скажите, мой Император - зачем понадобилось вызывать из Кайоры меня? Маркиз, конечно, справится, но я бы предпочел контролировать земли кузины лично.

- Штурм назначен на завтрашнее утро. Тянуть дальше нельзя, иначе я рискую получить еще один бунт, на этот раз в собственной армии.

- И?

Антрацитовые глаза встретились с зелеными и Эшери с головой окунулся в чувство, которое никогда не испытывал сам. И не дай Темные Боги! Пустой, бессильный гнев - это... убивает. Как медленный яд или отсроченный удар.

С тем же примороженным спокойствием император достал уже потрепанный объемный конверт. Печать была не просто сломана - раскрошена под чьими-то нетерпеливыми пальцами.