- Благодарю. - Сочтя вопрос решенным, Эшери встал и отдал повелителю воинский салют.

- Монтрез... Тебе еще что-нибудь нужно? Кроме отчетов и волос? Люди, оружие, амулеты, деньги? Еще один открытый лист? Бессрочный...

- Мой император. Пожелайте удачи, этого будет достаточно.

Позже Марк раз сто прокручивал этот день в памяти, пытаясь найти тактическую ошибку, из-за которой все пошло по бороде. Но раз за разом приходил к одному неутешительному выводу -балом дирижировала случайность.

Случайно Беда заметил герцога Монтреза, так же спонтанно давние приятели решили навестить лагерь Бессмертных. Случайно на их пути попался сам Винкер и ему приспичило вот именно сейчас, ни раньше, ни позже поблагодарить герцога за ту поддержку... Случайно великий Эшери не отмахнулся, а решил закрепить знакомство.

Ну а то, что адъютанты у Кера были высокомерными засранцами и кретинами - это не случайность, это закономерность...

Один из этих... птиц фау-га-бао нарисовался рядом с теплой компанией, когда они мирно беседовали ни о чем, наслаждаясь приятным летним днем и отсутствием муштры. Перед штурмом Кер, верный традициям, всегда давал войску отдых.

Запах духов выдал курьера шагов за тридцать...

- Герцог Монтрез, - паренек брезгливо окинул взглядом их, лежащих на травке, даже не подстелив плащи, - Его Императорское Величество передал для вас отчеты по делу Шайро-Туан и волосы. Зафиксируйте на амулете...

Договорить не успел.

Марк и раньше догадывался, что Монтрез ловок и быстр: шесть выигранных дуэлей составили Эшери определенную репутацию. Да и кое-какие движения, и повадка... Один хороший боец всегда разглядит другого. Но оказалось: недооценил - и сильно.

Вот только что Кот расслабленно валялся на траве и даже смотрел в другую сторону - и уже на ногах, вплотную к бедному парню, который вообще ничего не успел, даже осознать, что крупно вляпался.

Движение, которым герцог сгреб адъютанта Кера за воротник и крутанул, показалось Винкеру отработанным до автоматизма.

- Тебя, недоумок прекраснопахнущий, никто не учил, что нужно пасть на замке держать? -мягко спросил Кот, глядя в перепуганное и недоумевающее лицо.

- Что вы себе позволяете? - дернулся адъютант.

- Все, - исчерпывающе отозвался Эшери. - И знаешь, что самое интересное, мальчик? Все это в строгом соответствии с законом военного времени. Понятие "секретные сведения" тебе знакомо?

- Но я же ничего не сказал!

- Ты сказал ровно на три слова больше, чем имел право, - ласково заверил Эшери и добавил, - Я тоже скажу три слова: трибунал, петля, лошадь...