Ласти была дома, пыталась привести в порядок хотя бы спальню и гостиную, когда в окно влетела птицеящерка: не черная, как все остальные, а белоснежная, с отливом в синь. Увидев странного посланца, Ласти уронила чашку, которую держала в руках.

Звон осколков и боль в оцарапанной ноге заставили ее прийти в себя.

Птицеящерка переминалась с ноги на ногу, пытливо разглядывала девушку темно-синими, явно умными глазами и, казалось, чего-то ждала. Ничего не говорила - Ласти не сразу поняла, почему, а когда сообразила, хлопнула себя по лбу и назвала балбеской.

Гонец держал в клюве предмет.

- Это мне? Я должна взять?

Птицеящерка нетерпеливо кивнула.

Ласти осторожно приблизилась, готовая в любое мгновение сорваться и бежать. Протянула руку. На ладонь упало массивное золотое кольцо-печатка. С гербом, которого Ласти не знала. Да и откуда простой вдове воина знать гербовник Империи.

- Зачем оно? - с недоумением спросила девушка.

- Атра загорится с закатом, - мягко сказала птица. Голос был знакомым. Как будто он, ее Светлый, опять стоял рядом. Аласти даже глаза закрыла - так захотелось вспомнить его, всего, до малейших подробностей. Но у гонца было серьезное дело.

 - Ты должна взять все, что сможешь унести и выйти до темноты через главные ворота. Обязательно через них - тех, кто попробует покинуть город другими путями, ждут стрелы. Когда окажешься в расположении армии, подойди к любому офицеру и покажи этот перстень. Ничего не бойся.

Сказав это, волшебная птица встряхнулась - и растаяла. Ее служба была исполнена.

В лагере творился локальный ад. Нужно было принять, накормить и разместить население почти целого города, ответить на кучу вопросов - и не сказать ничего лишнего. Младшие офицеры сбивались с ног, обозников припахали всех. Запасы крупы и солонины оказались под угрозой тотальной зачистки.

По ближайшим деревням срочно послали солдат с наказом привести, минимум, два десятка коров - маленькие дети нуждались в молоке.

- Сколько человек осталось в городе? - спросил Рамер Девятый.

- Чуть больше двух тысяч. Все - благословенные, - генералу Райкеру предложили кресло, но он предпочел стоять.

- Они не пытались покинуть город?

- Пытались. Арка сожгла троих, после этого попытки прекратились.

- Что будем делать дальше?

- Что собирались, - отозвался Эшери. - С мятежом нужно покончить как можно быстрее. На закате я войду в город. Со мной пойдут только те, кто... поймет правильно. У кого достаточно крепкие нервы и четко расставлены приоритеты. Остальным этого лучше не видеть.