Кот поднял пятерню на уровень лица, прищелкнул пальцами. Личина маршала сползла, как утренний туман и Рамер Девятый невольно опустил глаза. Смотреть на Монтреза в облике Кера было все-таки легче.

- Я уверен, кузина жива и уже далеко от Атры, - опять угадал его мысли невозможный Кот. - Между нами кровная связь. Если бы она погибла, я почувствовал это на любом расстоянии. Алета, определенно, жива и даже не ранена.

- Ты уверен, что говоришь это не для того, чтобы меня успокоить? - сощурился повелитель.

"А ведь он, похоже, любит, -  подумал Монтрез, - и очень сильно. Сам этого пока не понял, прикрывается государственными интересами, шахтами, своими правами - но его сердце задето. Да-а. Трудно придется Винкеру... Император не из тех, кто легко отдает то, что считает своим".

- Вне всяких сомнений, Ваше Величество. Дьюри, - новый адъютант вырос, словно из под земли, - передай, чтобы мне подобрали коня. Любого, но, желательно другой масти, чем жеребец маршала. Не будем путать людей.

- Значит, слава полководца, взявшего укрепленный город без потерь - Керу. А слава карателя - тебе? - первым понял Райкер.

- Светлому - Небо, темному - ад, - известной поговоркой ответил Эшери, - а мое от меня не уйдет. Помянем Кера - и будем отряд набирать. Мне хватит сотни.

- Тогда зачем набирать? - хмуро спросил Райкер, - Бессмертные пойдут. В Атре Марк пропал... Они за него весь город с землей сравняют - не промедлят.

- Это как раз то, чего я хочу избежать, - качнул головой Эшери. Голос его, такой же негромкий, ощутимо похолодел, - Мы идем не мстить, а карать мятежников за совершенное преступление. Все, кто пойдет со мной, должны понимать, что мы несем не смерть, но справедливость.

- Вызывая сюда, я не хотел, чтобы и эта обязанность свалилась на тебя, - в антрацитовых глазах мелькнуло почти сочувствие. Или что-то очень близкое.

- Ничего. Палач - это всего лишь работа. Если она не приносит наслаждения, то и душу не пятнает.

- А репутацию? - спросил Райкер.

Монтрез задумчиво улыбнулся, глядя сквозь бокал сухого, несладкого вина на старого генерала.

- Репутация... Такая репутация может оказаться очень полезной. Вы ведь понимаете, господа, что с падением Атры ничего не заканчивается? Где-то шляется то ли сорока, то ли семидесятитысячная армия Света, Кесар даже не думает сдаваться, Кайора горит, Шатерзи и Каротта мечтают отложиться. В такие сложные времена жупел - вещь далеко не лишняя в хозяйстве.

- И ты добровольно предлагаешь себя на роль такого жупела? Всеми проклинаемого и ненавидимого посланца ада?