- Но... если мы не успеем их перехватить?

Эшери на мгновение прикрыл глаза, напомнив себе, что "железная выдержка - фундамент победы". А в политике это еще и стены, и крыша, и каминная труба и палисадник с забором. Словом - все и все остальное.

- Мы не будем заниматься такой ерундой, - абсолютно спокойно произнес Кот, словно не кипел только что, как вулкан, готовый взорваться, - У нас нет на нее ни времени, ни ресурсов.

- То есть, твой блестящий план?..

- Блестящая глупость, Ваше Величество. Я же не идиот, чтобы сражаться на болотах с пехотой, превосходящей меня числом в тридцать раз. С местной пехотой, заметьте. Которая знает эти болота как собственные огороды. Но, надеюсь, эта глупость блестела достаточно ярко.

- Меня ты не ослепил, - буркнул Райкер, - а остальных... Посмотрим.

С первого взгляда деревня показалась самой обычной. Три десятка домов, расположившихся вдоль ручья, да еще пара десятков - вдоль дороги. В основном - деревянные, не слишком большие. И не потому, что не хватало древесины - ее тут как раз было до затылка, лесной край.

- Зимы здесь суровы, большой дом не протопить, - пояснил Кот, которому в детстве попался хороший учитель землеописания. Любивший розги, это - да, но и науку вкладывающий на совесть. Хоть и через "задние ворота".

Небольшой отряд, всего шесть всадников, остановился на взгорке, прежде чем двинуться вперед.

- Странно, - сказал Гай, - вроде бы на первый взгляд деревня зажиточная, дома хорошие, крыши чинены и заборов поваленных не видно... А кругом только бабы. Не может же быть, чтобы вообще всех мужиков забрали, так не делается. Сеньор должен это понимать. 

- А что тебя удивляет? - не понял Абнер, - мужчина - защитник и воин, женщина -работница. Нет врагов у родных заборов - мужики по домам сидят, вот их и не видно.

Шедек и Квентин посмотрели на бывшего придворного мага... конечно, не как на дурачка, но близко к этому.

- Что? - не понял тот.

- Это не Аверсум, - сжалился Квентин, - в деревне бездельников нет. Тем более - летом. Пахать, сеять, дрова на зиму заготавливать - все это мужская работа. А мужиков нет. И поля заброшены.

- Что ж, сейчас выясним, куда они все делись, - сказал Эшери и набросил на голову капюшон плаща.

Кавалькада неспешным шагом спускалась с холма. Золотой Кот ехал впереди, направляя коня коленями и почти не трогая повод. Веселая троица, отчего-то притихшая, держалась за ним, Абнер с любопытством поглядывал по сторонам - он никогда не был в деревне. Замыкал отряд Беда. Наемник, по его же собственным словам, давно вырастил лишнюю пару глаз не только на своей заднице, но и на лошадиной.