- Нет, маленькая, - Кот через силу улыбнулся, - жрецы Змея ведь не врут, так зачем мне его винить? Он сказал то, что увидел. Скорее, стоило бы винить моего отца... Но я не виню никого. Надо искать не виновных, а решение.

- Оно найдется, - отозвалась Марша. То ли напророчила, то ли просто успокоила. И мгновенно уснула на руках у герцога Монтреза, палача Атры, исчадья огненных равнин, чьим именем скоро начнут пугать непослушных демонов.

Уснула - и сон ее был спокоен и глубок.

Так, с крепко спящей девочкой на руках, Эшери и появился в шатре Кера четыре длинные клепсидры спустя.

Была глубокая ночь, но палатку освещал едва тлевший, слабенький огонек талисмана. Его Не спящее Величество сидело за столом, подперев руку ладонью. Кот пригляделся - бутылки рядом не было. Значит, император изволил просто грустить.

- Что-то случилось? - тихо спросил он, предавая девочку на руки адъютанту.

- Дайстри дезертировал. И увел с собой почти шесть сотен... Вот и стало нас еще меньше. Но это же не проблема? - Император сверкнул черными глазами в полумраке, - Как ты сам сказал: если врага нельзя разбить с тремя тысячами, то нельзя и с двумя...

- Не говорил, - покачал головой Кот, присаживаясь рядом. Он зверски устал, вытянутся и отдохнуть хотелось больше, чем жить долго и счастливо... вообще, когда ты толком не спишь третьи сутки, понятие "счастливо" как-то размывается.

Но император, впавший в депрессию был проблемой. Гораздо большей, чем почти треть армии, слинявшая в закат.

- А чего грустите, повелитель? - мягко улыбнулся он. - Это же хорошо, когда уходит предатель.

- Да-да, - кивнул Рамер Девятый, - наши ряды становятся сплоченнее и чище... вот только все меньше и меньше. Но это ведь тоже хорошо, да? Армия не должна воевать с собственным народом. Маршал, какие шансы, что мы удержим Аверсум? Только честно?

- Мы, - Эшери задумчиво пожал плечами, - Повелитель, вы хотите правды? Пятьдесят на пятьдесят. Но вот на то, что Они его удержат я не поставлю и одного фальшивого эра. Можно взять власть на религиозной истерике, но на ней нельзя править. Тут работают экономические факторы. И поэтому... Темные Боги с ней, со столицей. Нам нужно удержать две вещи: Кайору и Алету.

Глава 36 КОСТЕР В НОЧИ

Костер в ночи горел, потрескивая и рассыпая искры. Сосны возвышались вокруг поляны бессонной стражей, а над головой висело небо, затянутое пеленой. Небо без звезд...

- Знаешь, я ведь прочитала ту книгу. Про маршала Эркона и императрицу Кассию... Между прочим, он стал ее мужем и следующим императором. Пленный!