– Дедушка?

Волхв улыбнулся приветливо, почти весело. Он стоял перед ней на коленях и был, что странно, без своей медвежьей шубы. Не сразу Дара сообразила, что Дедушка укутал её в свою шкуру.

– Что ты…

Дара вспомнила вдруг о своей руке и увидела, что запястье крепко перевязано серой тряпицей. Лёд вокруг был забрызган кровью, а солнце уже высоко стояло над землёй, значит, немало времени прошло с тех пор, как Дара пришла к реке.

– Глупость ты, конечно, совершила, внучка, но если бы не эта глупость, я бы ещё не скоро тебя нашёл, – улыбался Дедушка. – Я же всё вокруг этих мест бродил, чуял, что тут надо искать, но Морана хорошо тебя спрятала. А как стала из тебя её сила утекать, так сразу для меня ярко загорелся огонёк, пусть и ненадолго, но мне этого хватило.

Дара старалась внимательно слушать Дедушку, только от слабости всё равно плохо понимала смысл его слов. В медвежьей шкуре было тепло, хорошо, и напиток заставил кровь бежать быстрее. Дара прищурилась от яркого света, посмотрела потерянно на Дедушку.

– Ведь золотой огонёк в тебе, внученька, всё слабее становится. Не думал, что Моранина сила так могущественна окажется, однако она затмевает золото.

– Потому что я сожгла Совин?

– И поэтому тоже. Потому что крови много пролила.

Дара облизала губы, вздохнула судорожно то ли от холода, то ли от страха. Дедушка протянул ей баклажку и дал сделать ещё глоток. Пахло берёзовым соком терпко, дразняще, словно летним днём в берёзовой роще, где солнце пробивается через изумрудные листья и играет на белых стволах. На вкус напиток был что чистый огонь.

– Крови ты немного потеряла, замёрзла чуть ли не до смерти. Только живая вода в реке тебя и спасла, продержала до моего прихода. Теперь пойдём, внученька, тебе нужно отогреться.

Волхв помог ей подняться, он поддерживал её всю дорогу по крутому берегу реки до самой избушки. Шли они долго, но Дедушка не давал Даре остановиться передохнуть, поторапливал.

– Нужно поскорее в тепло, – повторял он.

Голос у него был мягкий, убаюкивающий. Дара прильнула к старику, почти повисла на нём, едва передвигая ноги. Волхв был немолод, борода и волосы давно стали белее снега, но силы он будто брал у самой матери-земли и дотащил на себе девушку до самого дома.

Череп на яблоне посмотрел внимательно на гостя, но пропустил. Дедушка нахмурился, заглядывая в провалы глазниц, промолчал, покачал только головой.

В избе было жарко, вкусно пахло жареным. Дара в первое мгновение обрадовалась горячему обеду, она давно не ела мяса, деревенские в уплату обычно несли яйца, творог и молоко, редко кто угощал ведьм рыбой, но стоило вспомнить, как ночью Здислава разделывала игошу, и ком встал в горле.