– Нужно перейти реку! – прокричал Вторак так, чтобы все услышали, и вдруг вскрикнул, едва не свалившись с лошади. Вячко схватил его за платок, потянул. Чародей удержался в седле.

– Мы приведём духов за собой!

– Они вряд ли пересекут реку. И жилища хорошо защищены.

Жилища, но не животные. Вячко смог разглядеть тёмное движущееся пятно на соседнем берегу. Стадо двигалось вдоль реки. Вряд ли его хозяева обрадуются, если духи разорвут лошадей.

– Они лучше нас защищены. – Вторак склонился к голове своего коня, обнял за шею, изо всех сил пытаясь удержаться. – Они привыкли.

Быть может, чародей ошибся, быть может, духи были не так опасны.

– Двигайтесь ближе к реке. Ищите брод или крепкий лёд! – велел Вячко.

Нужно сначала было узнать, кто их преследовал. Возможно, стоило дать тварям бой, прогнать их силой или запугать издалека. Но если не выйдет, придётся бежать.

Кони двигались по краю берега.

– Лёд слишком хрупкий, – оценил издалека Синир. – Провалимся.

Река Нижа в этом месте была широкой. Она поглотила воды Хвостика и растеклась на несколько вёрст. В Ратиславии в это время по льду ездили на санях, но в степи нельзя было быть ни в чём уверенным.

Ближе раздался вой, голодный и злой. Вой был нечеловеческий – резкий, режущий, скрипучий и полный бессердечной злобы. Конь под Вячко испуганно взвизгнул.

– Тише, – княжич успокаивающе погладил Заката по шее, хотя от криков степных духов у Вячко волосы встали дыбом.

Тьма вокруг была густой, и свет будто кто-то украл. Ночь опустилась на степи.

Вторак достал из-за пазухи хрусталь, и тот засветился голубым. Лицом чародей стал походить на покойника.

– Дальше, – прохрипел он. – Нужно добраться до островов. – Он вытянул руку с хрусталём, конь под Втораком споткнулся, и тот снова чуть не выпал из седла.

Прямо посреди реки тянулась цепочка островов, они были небольшие, вряд ли смогли бы уместить всех всадников, но рассыпались по реке от левого до правого берегов.

– Лёд хрупкий, – возразил Вячко.

– Я помогу.

Снег, песок и пепел взвивались под копытами коней. В ушах стучала дробь погони, а духи выли уже ближе. Вячко попытался сосчитать их по голосам и потерялся в эхе, кружившем вокруг. Ветер, будто назло, плясал в хороводе, путал, разносил звуки во все стороны, и казалось, будто духи кричали прямо за спиной.