– Собирайся, мы вылетаем через три часа, – смирившись, произнес император. – Не успеешь – останешься здесь.

Путь к Гелиосу лежал практически через четверть галактики и по всем прогнозам должен был занять почти двадцать суток, но уже к середине пути выяснилось, что три боевых крейсера Даркраста достигнут цели намного раньше. «Исполин», «Берсерк», «Арес» шли друг за другом, останавливаясь лишь для дозаправки. Одним из таких мест неожиданно стал Цератон. На технологической планете, подобной Центральной станции Кохиласов, постоянно присутствовали почти два десятка эфиров, и от их взоров не укрылись новейшие корабли Зевуса, а так же пункт назначения.

Императорской чете пришлось принять приглашение эспера Каладриона, с которым Даркраст не имел ранее контактов. Высокий тонкокостный мужчина с благородными чертами лица и длинными белыми волосами встретил их в холодной гостиной Цератона. Черные функциональные одежды эфира были разбавлены широким плащом, создающим ореол недоступности для его обладателя, хотя никто во вселенной не рискнул бы напасть на хозяина станции.

– Благодарим за гостеприимство, – учтиво произнес Сверр, с неохотой знакомя супругу с могущественнейшим обитателем Вселенной. – Позвольте представить императрицу Даркраста Альду Вакийскую.

– Добро пожаловать на Цератон, – высокомерно произнес эфир, осматривая замершую женщину. – Могу я полюбопытствовать, куда вы так спешно направляетесь? Ваши двигатели разогреты до предела, а остановка явно из разряда вынужденных.

– Мы…

– К сестре, – выпалила Альда одновременно с мужем. – Она на последних сроках беременности и очень плоха. Я боюсь за её здоровье.

– Корпус обеспечивает все мало-мальски значимые миры медитеком, – с непроницаемым видом ответил эспер Каладрион. – Тем более, три боевых судна?

– Путь не близкий, – лаконично вставил Сверр. – К тому же эта демонстрация станет для других уроком лишний раз не нападать на Даркраст.

– Разве бряцание оружием уместно при таких визитах, – флегматично высказался эфир, явно потеряв интерес к гостям, но внезапно, вновь хищно взглянув на Альду, добавил. – Тем более неся столь ценный груз в утробе.

– Вы весьма проницательны, эспер Каладрион, – заметно напрягшись, произнес император. – Мы ждем наследника и оттого судьба Сэрны Вакийской так волнует мою супругу.

– Что ж, дело ваше, – вновь отрешенно согласился хозяин гостиной. – Такие сантименты нам несвойственны, так что я не берусь давать оценку подобному риску. Загрузка провизии закончена, желаю удачного пути.

– Благодарим за содействие, – чуть поклонившись, произнес Сверр, удаляясь с аудиенции.