– Готовы? – Холгер обвёл взглядом спутников.

И про себя отметил, что все они стали ему близки. Разве что Селвин по-прежнему вызывал опасения. А край мира, где пропадёт надобность в проводнике, совсем близко.

– Веди, – уверенно кивнула Эрика,

Заглянув в её глаза, он грустно улыбнулся и первым вошёл в туман.

Было сложно, члены отряда то и дело дёргались в стороны, постоянно теряя ориентиры. Их звали тени прошлого и настоящего, не всегда удавалось отличить видение от яви. Потому коней и пришлось отпустить. Но друзья привыкли к долгим переходам и продолжали упрямо двигаться вперёд. Рикард с Холгером постоянно менялись местами. Учитель чувствовал, что душа ученика слабеет. Их время иссякало.

Картина вокруг не менялась ни в первый день, ни на десятый. Всё тот же туман, оплетающий дымкой деревья, и дорожка под ногами. Холгер мог успокоить спутников. Так будет продолжаться ещё несколько дней. Несколько дней хождения в тумане и сна урывками из-за видений. Они все были измучены, но упрямство не иссякло и к концу второй недели. Уже тогда зоркие глаза Эрики отметили просветы в тумане. И она оказалась права.

Край мира открылся им внезапно. Вот они пробирались сквозь осточертевшую колдовскую дымку, а вот уже они на зелёном лугу, щурятся от слишком яркого после темени леса света солнца. А перед ними настолько, насколько хватает взора, стелется голубое небо с плывущими по нему облаками и обломками земли. И лишь где-то совсем внизу темнеет неизвестность нижнего мира.

– Летающие острова, как в книгах, – с восторгом заметила Эрика.

Представшее им зрелище впечатляло своей невероятностью. Земля действительно парила в воздухе. Некоторые острова были лишь серыми камнями, другие, побольше, покрывала сочная зелень, цветы, деревья. А на совсем крупных были даже озёра, в которых весело плескалась рыба. Холод сурового Эрфолка и туманного леса будто остался позади, а здесь царило вечное лето.

– И лестница в небо из легенд, – подтвердил Стефан, указав в сторону.

Лестницей обширную сеть зелёных лиан, верёвок и досок, парящих между летающими обломками островов, можно было назвать с натяжкой. Но именно по ней им предстояло подняться в земли полубогов.

– Там! – Милдрет указала на лес за их спинами, отвлекая спутников от лицезрения настоящего чуда.

Туман обретал очертания огромных фигур неизвестных чудовищ. Тела их перетекали из одной формы в другую. В одно мгновение перед ними на четырёх лапах стоял драгон, в другое свирепый вепрь, в следующее уже разъярённый медведь.

– Эрика! – крикнул Селвин, начиная творить заклинание.