Но опасность не миновала. Священник знал, что официальной церемонии не проводилось, мог сообщить о них властям. Потому стоило покинуть деревню. Как можно скорее. Аппетитный ужин так и остался над очагом, а они засобирались в дорогу. Снова в путь и в неизвестность новых земель.

Тсерсус, Ивлис и Астер повели их к загону грифов, который находился в самой дальней части деревни, у вторых ворот. Дождь прекратился, но небо волновалось, словно до конца не определившись, продолжить ли начатое. Под ногами чавкала грязь, в воздухе пахло влагой и грозой. Стефан крепко держал Милдрет за руку, не давая ей поскользнуться на размытой дороге. Они быстро шли вперёд, надеясь, что удастся уйти без приключений.

– Главное, отдалиться от деревни, – проговорил словно для себя Тсерсус, открывая широкие двери загона.

Изнутри повеяло запахом навоза. Послышались взмахи крыльев и встревоженный клёкот. Только не птичий. Друзья это понимали и с опаской предвкушали встречу с невероятными созданиями верхних земель. Входили внутрь тоже с осторожностью. Но замерли прямо в проходе, рассматривая грифов, которые подступили к решёткам своих денников, чтобы узнать, кто решил прийти к ним в гости.

Животные напоминали помесь лошади и птицы. Только намного крупнее. Поджарые тела покрывали плотные перья разнообразной расцветки: от бурого, жёлтого до ярко-красного. Изогнутые когти лап вспарывали землю. Головы, словно короны, венчали высокие хохолки, которые животные встревоженно опустили, прищурив глаза с квадратными зрачкоми. Из массивных клювов вырывалось шипение и рычание. Сложенные на спине крылья возмущённо хлопали.

– И они согласятся нас везти? – Стефан приобнял за плечи жавшуюся к нему Милдрет.

– О, они добрые, – рассмеялся Ивлис, без страха подходя к первому деннику.

Он просунул руку сквозь металлическую решётку и потрепал по клюву золотисто-чёрного грифа. Тот вздрогнул, а потом прикрыл глаза, распушив хохолок, и потёрся о ладонь тильди.

– Они принадлежат жителям деревни? Ничего, если мы их возьмём? – задала резонный вопрос Кора.

– Жителям принадлежат, – закивал Тсерсус. – Но они ведь скоро вернутся. Найдут путь назад, если отпустите. Но хватит слов. Сёдла рассчитаны на троих. Распределяйтесь.

Друзья растерянно переглянулись. И так понятно, что Милдрет полетит со Стефаном, а Кора с Селвином. Эрика же с Белином. Как стал мал их отряд за время этого путешествия.

Их новые знакомые попросили помочь с сёдлами. А заодно и грифам нужно привыкнуть к незнакомому запаху новых седаков. Отказываться никто не стал. Тем более, животные действительно не проявляли враждебности, скорее, напротив, с интересом принюхивались, тыкаясь в подставленные ладони своими клювами, которые, казалось, могут легко раскроить череп. Наверное, так оно и было, но об этом Стефан старался не думать. Правда, Селвина грифы побаивались. Возможно, ощущали его животную сущность. В целом знакомство прошло благополучно. Стефан помог Ивлису с креплениями седла, остальные тоже справились быстро, несмотря на размеры животных.