– Прости, – выдохнула она сипло.

– Ты молодец, – возразил он.

И тут грянул удар. Сквозь стену из противоположного тронному залу помещения пробилась огромная голова ящера. Обратив к ним взгляд жёлтых, пересечённых узким зрачком глаз, тварь распахнула пасть, в глубине которой заплясало пламя. Стефан действовал на инстинктах, в два прыжка подлетел к драгону и вонзил чёрный клинок в алое нёбо. Чудовище с громким рыком отпрянуло, оттолкнув его к противоположной стене. От удара перед глазами померкло, спина и затылок отозвались болью. Сквозь туманное марево бессилия он увидел, как голова драгона скрылась в проломе в стене.

– Стефан! – супруга рухнула возле него на колени, положила дрожащие ладони на его грудь.

Волна тепла отбросила прочь боль и слабость. Взгляд прояснился. Но секунды облегчения рассеялись, когда в коридор вступил драгон уже в человеческом обличье. Рот его кривился в злой гримасе. Изо рта текли струйки чёрной крови. Он неторопливо шёл вперёд, вытянув перед собой руки, вокруг которых вихрилась алая колдовская дымка. И смотрел на Милдрет. Он собирался убить надежду на исцеление Стейнби.

– Как появится возможность, беги в соседнюю комнату, – попросил Стефан, поднимаясь с пола.

Его меч лежал на полу, между ним и врагом. Из оружия остался только кинжал из чёрного металла. А в противники ему достался маг. Не самый удачный расклад…

Из тронного зала донёсся рёв драгона. Друзьям тоже противостояло чудовище. А Стефан не мог им помочь. Продолжая закрывать своим телом супругу, он двинулся в сторону, оттесняя её к ближайшей двери, за которой находилась гостиная.

– Давай, – шепнул он.

Только Милдрет не побежала, она вновь начала произносить слова заклинания. Громко, зло и отчаянно. Тьма коридора рассеялась окончательно. Свет залил всё помещение. Маг прикрыл лицо ладонью. Поняв, что это его шанс, Стефан бросился к нему, замахиваясь кинжалом для броска. Ему навстречу понёсся алый туман. Тело пронзило сотней пик, срывая крик боли с уст. Позади послышался возглас Милдрет. Но оружие всё равно понеслось во врага. Чёрный кинжал вонзился в плечо драгона. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. А Стефан рухнул на колени, ощущая, как из десятка ран сочится горячая кровь. Он взглянул через плечо. Милдрет сидела на полу, сжимая пробитое бедро. Сквозь тонкие пальцы пробивались алые струйки. Стиснув челюсть, она вновь начала произносить заклинание. Ладонь Стефана упрямо стиснула рукоять лежащего перед ним меча. Его долг защитить Милдрет. У него мало времени, лишь пара секунд до того, как раны его убьют.