В воде тоже что-то цвело и манило ароматами. Изящные, словно созданные из тончайшего стекла, водяные лотосы, гиацинты, белоснежные лилии.

Возможно, здесь всё это имело иные названия, но Настя подбирала хоть какую-то аналогию с тем, что ей доводилось видеть. Но встречались экземпляры, которые и сравнить было не с чем.

Наконец, извилистые белокаменные дорожки привели их к обители самой хозяйки этой земли, земли, напоминающей владения прекрасной феи.

Сравнительно небольшой замок напоминал красивый ухоженный особняк, утопающий в зелени и цветах. Белокаменные стены, алая черепица крыши, золочёные балкончики, мраморные лестницы, слюдяные створки окон – этакая увеличенная копия домика для куклы Барби.

Потрясающе красивое место!

Настя никогда не видела ничего столь же прекрасного и не уверена была, что когда-нибудь увидит. Ведь, если на земле и есть рай, то уж точно только один! И он здесь.

Купец Ильхор свернул в сторону, отправившись очевидно к хозяйственным постройкам или хранилищу провизии.

А Эл направился прямиком к замку.

Сердце неистово билось в груди – ведь цель достигнута, и теперь Настю ждёт встреча с таинственной Лиэлид. А потом волшебный праздник Девятизвездья и опасная миссия, которая может привести её к славе или к гибели.

Ближе к замку мраморная дорожка расширялась, превращаясь в обширную площадку, окружённую кольцом розовых кустов всех цветов и размеров.

Экзотические клумбы пестрели алыми, белыми, розовыми, кремовыми, жёлтыми бутонами. Цветы, опалённые летним солнцем, благоухали дивными ароматами.

У одного из самых великолепных кустов с крупными, белоснежными, как крылья ангела, бутонами стояли трое.

Впрочем, сад, разумеется, не был пуст. Время от времени на глаза попадались незнакомые, спешащие куда-то люди, не обращавшие внимания на новоприбывших.

Но эти трое встали прямо на пути Насти и её спутников.

Мужчина лет сорока, высокий и плечистый, в тёмном кожаном фартуке сжимал в руке большие садовые ножницы. Вид у него был свирепый, как у мясника или палача, но, судя по всему, человек этот не имел никакого отношения ни к разделке животных, ни, тем более, людей. Кажется, это был здешний садовник, так как он проявлял сильный интерес к розовому кусту.

Ножницы громко лязгнули, и он вынул из густых зарослей очаровательную розочку на длинной ножке.

Рядом с ним, вполоборота, стоял юноша, высокий и худощавый. Светлые, длинные волосы небрежно ниспадали на плечи. На нём была белая шёлковая рубаха с кружевными манжетами и свободно распахнутым воротом, тёмные штаны, высокие сапоги. Узкое лицо, прямой тонкий нос, большие печальные глаза – этакий образ прекрасного принца из романтичной сказки. А на шее болтался оригинальный кулон из нескольких ярких, сцепленных пучком, птичьих перьев.