Третий был совсем мальчишка в скромном камзольчике, тощий и нескладный. Он держал в руках целую охапку уже срезанных снежно-белых роз и со скучающим видом переминался с ноги на ногу.

«Паж!» – решила Настя.

Ей, конечно, не доводилось бывать при дворе, но понять, кто есть кто, оказалось не так уж сложно.

Тот, что был похож на прекрасного принца, взял у садовника срезанную розу, повертел в длинных холеных пальцах и сказал с придиркой:

– Не годится! Здесь лепесток подсох и скукожился, как лицо морщинистой старухи!

– Как так не годится? Да этот бутон даже раскрыться не успел! Он чист и свеж, как… как… – возмутился мужчина в фартуке.

– Сравнения и метафоры оставьте мне! Этот цветок не годится, – заявил ворчливый «принц».

– Ну… можно ведь… этот лепесток и оборвать… – сообразил садовник.

– Ты в своём уме, Дарсет? По-твоему, благородные гости нашей светлейшей миледи Лиэлид должны взирать очами своими на какие-то общипанные, ободранные розы? Это возмутительно! Нет, Дарсет, ты – талантливый садовник, но ничего не смыслишь в искусстве обустройства праздников.

– Так ведь необязательно благородным гостям пялиться на этот цветок! Можно его вставить в гирлянды, которые будут подвешивать под самым сводом зала. Там никто не разглядит, что этот бутон не так идеален, как вам бы хотелось, милорд.

«Принц» покрутил розу перед лицом, видимо, ловя аромат. А, может, думал…

– Хм, а это мысль! Да, эту розу мы устроим где-нибудь повыше. Там, в вышине, среди других, она будет сиять белой звездой… Чудесная мысль! Хорошо, что я такой находчивый и умный, – Он протянул розу пажу. – Только не смешивай её с другими, слышишь – не перепутай!

Мальчик угрюмо кивнул, тут же сунул цветок в огромную охапку, что едва помещалась в его тощих ручонках, и сладко зевнул, прикрываясь букетом, чтобы никто не заметил.

Трое приближающихся всадников привлекли внимание мальчишки.

Он с внезапным интересом воззрился на них и, не сдержавшись, выдал:

– О, гляньте, опять гости! Ещё кого-то нелёгкая принесла…

– Помолчи! – одёрнул его красавчик в белой рубашке. – Распустила вас наша милостивая госпожа. Цветов достаточно – ступайте в замок!

«Принц» сделал несколько шагов навстречу. Эл попридержал Ворона и кивнул, здороваясь.

– Приветствую дорогих гостей! – сказал юноша с изысканным поклоном.

– Миледи, милорд Наир, добро пожаловать! И вам тоже, эрр Эливерт! Мы вас заждались. Решили даже, что Вифрийский Ворон улетел так далеко, что позабыл вернуться…