– Ишь ты умный какой! Сам – урод, так тебе и уродка – пара подходящая. А мне страшилище не надо. Я привык всё лучшее получать. Глянь, разве можно такой цветочек стороной обойти? Аж глаз радует!

Анастасия смущённо зарделась, безуспешно пытаясь вставить в разговор хоть пару слов и пояснить Зинату, что тот ошибся, и она вовсе не очередная пассия атамана. Но мужчины бурно спорили, не давая ей такой возможности.

– Да! Одна уже порадовала… Иль забыл, чем за такой цветочек расплатился? Глаз радует! Чуть там, в Эсендаре, вовсе без глаз не остался! Вон до сих пор шрам не сошёл – пол-лица было распорото. Про остальное вовсе молчу. Нет, друг, правду говорят: «Что ни баба, то беда – иль темница, иль петля». А красивая девка – вовсе пакостное дело! Куда весь ум у мужика деется, когда красивая девка показывается?

– Да брось, Зинат, завёл старую песню! Просидел всю жизнь в своей норе, на мир смотрел сквозь замочную скважину, а на старосте лет на страшилке какой-то женился и умничает. Рыжая – девчонка что надо! Хоть и красивая, а не дрянь. К тому же послала меня, куда подальше, что тоже говорит в её пользу. Так что зря ты тут распинался! Скажи лучше, старый лис, что ж тебе дома не сидится, если ты так хорошо у жёнушки под крылышком обустроился? Ты нынче где? Всё там, в Эсендаре?

– Нет, в столицу перебрался…

– А тут что же? – не унимался Эл.

– Тут… по делам, проездом… – словоохотливый старик стал на удивление лаконичен.

– Да садись, Зинат, выпьем по кружке, расскажешь, что у тебя за дела! – вновь пригласил Эливерт.

– Ты же знаешь, что я об этом не болтаю. Потому и до почтенных седин дожил – умел язык за зубами держать.

– Да что я из тебя клещами тянуть стану? – хмыкнул Эл. – Мне до твоих дел – дела нет. Любопытно просто. К тому же семи пядей во лбу быть не надо, чтобы понять, какого тебя занесло в такую даль. Дороги здесь всего две: на Жемчужные Сады, да в Кирлиэс. Если сейчас ты в столицу торопишься, значит, из Садов. По мелочам ты уже давно не работаешь, стало быть, от самой хозяйки. Хм, забавно!

– Что забавно? – нахмурился старик.

– Да вот вроде миледи Лиэлид – дама вполне приличная, а всякую оторву со всей Кирлии привечает. Забавно это. И странно… Давай, Зинат, поболтаем! Неужто не найдётся, о чём нам вспомнить? Года два не виделись!

– Кажись, поболе даже будет, – подсчитал Зинат. – Но не могу, Ворон, спешу. Да ведь и знаю, как пить с тобой… Ты ж, змей хитрый, так слово за слово, все, что тебе знать надобно, выведаешь. А мне лишнего болтать нельзя. Тайное моё дело. Нельзя. Рад был увидеть тебя и убедиться, что ничегошеньки тебе, шельмецу, не делается! Ну, удачи!