– Мило-о-орд! – насмешливо протянул старик. – Ну, не позорь мои седины! Нешто не знаю? Удачи, и да простят нас Небеса за пролитую кровь!

– И вам удачи! Небеса Милосердные, даруйте нам прощение за пролитую кровь! – согласно кивнул владетель Эруарда, соблюдая древний охотничий ритуал.

***

Охота оказалась на редкость унылым и глупым занятием.

Шеали это подозревал заранее, но всё-таки решился внять совету жены и поехать с остальными. Осознал он свою ошибку почти сразу, ещё пока они тащились по бескрайним вересковым пустошам. Теперь же всё это странное действо вовсе превратилось в невыносимую пытку.

Милорд Ратур велел ему караулить стадо кабанов. Для этого надо было сидеть неподвижно и тихо, затаившись на дне какого-то широкого оврага, между огромным валуном и зарослями можжевельника. Всё тело уже затекло, спина ныла от долгого пребывания в столь непривычной позе.

А ещё Шеали замёрз не на шутку. Конечно, погода сегодня благоволила охотникам… Но одно дело идти или ехать, а другое сидеть неподвижно на снегу, чувствуя, как проникает внутрь мерзкая стужа.

Невыносимо хотелось домой, в замок: выпить горячего вина с пряностями, присев в кресло напротив камина. А ещё лучше забраться под одеяло в своей постели, в уютной, жарко натопленной комнате, и затащить туда же дурочку Келэйю.

Хоть Шеали и злился теперь на супругу, ведь именно с её лёгкой руки он нынче обречён на эти муки, но готов был простить Кею, окажись он прямо сейчас в Эруарде. Что ни говори, его юная жёнушка была хороша собой, а это извиняло многие её недостатки!

А ещё она всегда обижалась молча, без слёз, криков и прочих глупостей, свойственных женщинам. Это тоже было славно. Шеали терпеть не мог подобного.

Юноша потёр руки, пытаясь хоть как-то согреть онемевшие пальцы…

Когда же всё это закончится? Знай он, как выбраться из этого треклятого леса, наверняка бы двинул в Эруард прямо сейчас. Один. И пусть эта безголовая свора легавых думает о нём что хочет. Он, милорд Шеали, не создан для таких дикарских развлечений!

Шеали покрутил головой, разминая затёкшую шею. Нет, это просто невыносимо! Может, его бросили тут совсем одного? Вдруг это такая глупая охотничья шутка или ещё более глупая традиция?

Милорд Ратур должен быть где-то здесь, неподалёку. Кажется, он укрылся вон там у самой стенки оврага…

А мерзкий полукровка затаился наверху, на заснеженном склоне. Остальные тоже разбрелись по ложбине, выбрав места согласно каким-то неписаным правилам.

Но сейчас Шеали не видел и не слышал никого из них. От этого тоже становилось не по себе. Словно в этом безмолвном заснеженном уснувшем мире не осталось больше никого, кроме него самого.