— Добрый день, — поздоровался и я, и решил сразу перейти к делу. — Наша секретарь сказала, что вы пришли поделиться какими-то своими интересными наработками? Я так полагаю, ваши… хмн… взыскания касаются добычи глубинных руд?

— И да и нет, ваше высочество, — разогнулся, насколько ему это позволял горб, старик. — И да и нет, так как шел я совсем в другую сторону, да потом подумал — а почему бы не применить мои наработки в горном деле?

— Слушаю вас внимательно, — я снял маску с лица и, отодвинув ее на темечко, улыбнулся ему как можно более дружелюбно.

— Прежде, чем я начну, — откашлявшись, сказал мужчина, — позвольте узнать, что вы думаете вот о той замечательной штучке, что висит у вас на шее?

Я удивленно поскреб свою грудь и нащупал покоящейся на ней магический кристалл. Вот ведь… привычка. Я носил эту штуковину с момента посвящения в маги, и порой забывал, что она есть. Успел даже привыкнуть к тому, что она потихоньку ворует блики. Успокаивал себя я тем, что эта магия утекает на благо страны, за которую я, пусть и косвенно, в ответе.

— Так же, как и все, — благосклонно кивнул я старику. — Поясню — я расцениваю сборщик магии как маленькое, необходимое зло.

— Хорошо, замечательно, — оскалившись, закивал старик. — А если бы я сказал, что есть способ сделать так, чтобы ни один маг никогда в жизни больше не надел на шею это необходимое зло, что бы вы сказали?

— Не вижу связи, — не дала мне ответить Ласла. — К чему вы все это? Какая связь между глубинными шахтами и кристаллами, что носят маги?

— О, самая прямая, — не растерялся гость. — Ведь я хочу предложить вам укреплять шахту при помощи летучего газа.

— Нужно быть безумцем, чтобы предложить такое, — отмахнулась сестра. — Даже льняники не расходуют драгоценный газ так бездумно.

— Подожди, дай ему договорить, — попросил я, заинтриговавшись. — Итак, откуда же мы возьмем газ при том, что больше ни один маг Вадгарда не будет носить на шее камня?

— Позвольте продемонстрирую, — предложил старик, обрадовавшись, что я решил выслушать его. — Ваше высочество, позвольте мне почистить ваши ботинки.

От такого предложения я впал в удивленный ступор. Осмотрел еще раз с ног до головы старика, потом посмотрел на Ласлу, совсем забыв что моя растерянность не скрыта маской. Сестра пожала плечами — мол, раз ты меня затыкаешь, я больше и слова не скажу. Терять мне было особенно нечего — не отравит же этот странный человечек мою обувь в конце-то концов, да и вряд ли покусится на убийство. Потому я тяжело вздохнул и выставил вперед свою левую ногу — она двигалась чуть лучше правой почему-то.