– В этот раз стрелы выбрали мишенью короля Рихарда, – ответила я, скрестив руки на груди и глядя на самозванку сверху вниз.

– Да неужели? – она сочувственно покачала головой.

– Ты об этом не знала? – не удержалась я от вопроса, хотя прекрасно представляла, что она ответит.

– Откуда бы мне знать, дорогой братец? – самозванка изумлённо приподняла брови. – Вы же сами заперли меня здесь, запретили выходить… Но покушение на короля – какой ужас… Какая трагедия… – она говорила и смотрела на меня, явно желая услышать главное – что король мёртв.

Такого удовольствия я ей не доставила.

– И не говори, – поддакнула я. – Метились в короля, попали в меня. Действительно, трагедия.

Тут самозванка впилась в меня взглядом, будто когтями, и несколько секунд молчала, а потом спросила:

– Попали в вас? Почему попали в вас?

– Потому что я заметил убийцу и встал между ним и королём, – охотно объяснила я.

– Вы… ранены? – она уронила лютню, и та упала на ковёр, жалобно застонав всеми струнами.

– О, не беспокойтесь, – утешила я девицу, – мне повезло. Стрела попала в пуговицу на камзоле, прямо сюда, – и я ткнула себя пальцем в грудь.

– Но… – самозванка поднялась из кресла, переплетя пальцы, и сжимала и разжимала их, будто хотела что-то спросить, только не осмеливалась.

– Но? – подсказала я.

– Зачем вы заслонили собой короля?! – выпалила она, и теперь глаза у неё стали отчаянными.

– А, мы уже начали разговор по делу, – похвалила я её. – Позволь я объясню тебе, дорогая.

Я прошла по комнате, и самозванка повернулась за мной.

– Ты слишком молода, красотка, – сказала я, незаметно оглядывая комнату – нет ли чего-то лишнего, чужого, не принадлежащего принцессе Аранчии, – можешь не помнить, что произошло в тот год, когда прежний король погиб. Мне тоже было не слишком много лет, но я никогда не забуду те времена – война, лорды режутся между собой, решая, кто займёт трон, голод, безвластие, толпы разбойников на дорогах… Отец прятал нас – меня и сестру, – тут я сделала многозначительную паузу, – а вот детей простолюдинов никто не прятал. Одни небеса знают, сколько их умерло от голода, от рук убийц или в пожарах, когда выжигали целые деревни. Если бы верховный король погиб, всё бы повторилось. Поэтому лучше было умереть принцу, чтобы не умерли тысячи ни в чём не повинных людей.

На эту речь я не ждала ответа, и самозванка снова не обманула мои ожидания. Она молчала, глядя исподлобья, настороженно, а я широко улыбнулась ей и пошла к выходу.

– Принц! – окликнула она меня уже на пороге.