– Ты из Средних миров, да? – Юноша все-таки посмотрел на меня. На его губах играла сочувственная улыбка. – Здесь книги частенько ведут себя странно, особенно библиотечные. Щелкни ее по носу.

– Что?

Он подошел, наклонился и легонько стукнул пальцем лицо на обложке между глаз.

– Ай! – сказала книга, и лицо исчезло.

– Шалят, – пожал плечами юноша, и разбросанные по полу книги взмыли в воздух, а мгновение спустя снова сложились в стопку и упали мне в руки. – Удачи, демонолог. Ты тут редкая птица. Может, и выживешь.

Я сбивчиво поблагодарил и попытался по привычке выйти через дверь.

– Не советую, если не умеешь летать, – добавил юноша, отворачиваясь к стеллажу.

Я замер. За порогом пол заканчивался и начинались облака. Бескрайняя бездна белых облаков.

– У всех это когда-то было впервые, – вытаскивая одну за другой книги, проронил после паузы юноша. – Я видел сегодня, как двое мальчишек из Нуклия вышли через эту дверь. Надеюсь, они не разбились… Впрочем, кому какое дело, правда? Чем их меньше, тем нам лучше.

– Я не понимаю, – вырвалось у меня.

Он улыбнулся:

– Скоро тебе все объяснят. И береги свою подвеску. Камни с Изнанки – огромная редкость с тех пор, как Сиренитти снова уселась на трон. Такой амулет точно постараются украсть.

По-моему, я его даже не поблагодарил; всего этого было слишком много для одного дня. Никогда еще я не был так рад порталу: он позволяет исчезнуть за считаные мгновения. Даже прощаться по всем правилам этикета не нужно. Впрочем, в Нуклии и Междумирье эти правила очень… размытые.

А в столовой меня уже ждал Ори. И мне чуть ли не час пришлось потратить, чтобы уговорить его сесть поужинать со мной. Может, я бы и уступил, но здесь было так тихо (к вечеру птицы наконец утихли, и наступила сонная, тяжелая тишина), что мне стало одиноко.

– Господин, если кто-нибудь узнает… – нервно сказал Ори, все-таки накладывая себе фруктовый салат.

– Хватит. Я же маг. Что хочу, то и делаю, разве нет? – Голова болела теперь так сильно, что спорить дальше я просто не мог. А аристократа изобразить легко.

В Нуклии любят столовые на веранде. Сады здесь тоже любят. Или они тоже в моде, потому что от них без ума Повелительница. Лабиринты, извилистые аллеи, цветущие деревья, клумбы – обязательно с декорацией: например, маленькой беседкой или даже целым игрушечным замком. Но никаких фигурных кустов и строгих геометрических форм, неугодных королеве. Нуклийцы готовы без зазрения совести вызвать ее на поединок, желая убить. Но доставить ей неудовольствие в виде слишком правильного, на ее взгляд, сада – ни за что!