Он подался вперед и заставил девчонку обнажить лицо, которое та, тронутая его речами, прятала в своих ладонях. Нежно сжал тонкие пальцы, но тон его, меняясь, стал суровым, металлическим.

– Однако у судьбы, этой сучки, всегда свои планы. И все же один урок я усвоил. Я никогда больше не хочу пережить то, что пережил, когда оставил тебя в Кауре. Сидя в лагере подле твоей постели, пока ты была без сознания, я молил, чтобы ты выжила, и клялся, что больше никогда не подвергну тебя опасности… И в итоге снова дал маху. Тот ублюдок причинил тебе вред… Элект… Как он может быть электом? Возможно, ангелы и правда оставили нас, раз их избранники могут творить такие вещи… Я достану его из-под земли и сотру в пыль… Но что мне делать с тобой, Лу? Видит Гармония, я так сильно желаю приказать тебе никогда не покидать дом, чтобы с тобой больше не случилось ничего плохого. И я знаю – ты и сама подтвердила, – что сделаешь это, если я повелю…

Он угрюмо замолк, и Лу покачала головой.

– Звучит так, как будто за этим должно последовать «но».

– А оно должно?..

– Ты мне скажи, господин.

Хартис скривил губы в усталой улыбке.

– Я говорю, что дал тебе свободу, но это не так. Все, что я сделал – лишь снял с тебя ошейник. Свобода всегда была у тебя, в тебе, внутри тебя. Я лишь придал ей импульс. Словно выпустил птицу, позволил расправить крылья. И если снова попытаюсь запихнуть ее в клетку… разве не дураком я буду после этого?

– Ты… точно чемпион Битвы аватаров, а не Битвы душевных терзаний? – от переизбытка эмоций Лу тянуло сострить. И, хотя ее возлюбленный был не из тех, кто стал бы обижаться на такие вещи, виновато сложила руки треугольником и примирительно добавила: – Хартис, я понимаю, о чем ты толкуешь. Мне ведь хочется того же – просто сбежать с тобой вдвоем, знать, что ты рядом и что с тобой ничего не случится. Но мы оба понимаем, что не сможем – и никто не сможет – быть счастлив в мире, который лежит в руинах. Так что пока до этого не дошло… Нужно пытаться, делать все, на что у нас хватает сил. Так?

Получив утвердительный кивок, она в знак одобрения взъерошила волосы мужчины.

– В таком случае, конец сентиментам. Пора браться за работу. Химеры сами с собой не разделаются.

– Пожалуй, следует признать, – Хартис с кряхтением сполз на край кровати и начал натягивать ботинки, – что ты всегда была мудрее меня.

– Ну а тебе есть, чем компенсировать свой недостаток мудрости, – шутливо бросила Лу, возвращаясь к столу и принимаясь усердно чирикать пером. – Просто достань свои камни и узнай у них ответ.