— Приор Шлонце, — стоящий спиной Магистр обернулся и легким кивком поприветствовал Пауля в ответ. — Присаживайтесь.

Пауль поспешно занял место на стуле для посетителей — лидер «Братьев солнца» любил, когда его распоряжения выполнялись быстро и беспрекословно. А подстраиваться под запросы начальства господин Шлонце умел как никто. Иначе не достиг бы столь высокого поста в «Истинной вере».

— У меня для вас небольшой подарок, — Магистр взял со стола массивный фолиант и протянул Паулю. — Та самая книга, которую так стремился получить принц Эдвард. Примите в качестве небольшого утешения. Я слышал, что леди Гисбах спаслась и даже готовится к свадьбе…

Пауль кивнул. Обвинять Магистра в том, что не убил девчонку, было бы невероятной дерзостью. Никто и не обещал, что его скромная просьба будет удовлетворена. Но досада все равно отчетливо проступала на лице Пауля сквозь маску почтения.

— Да, — вздохнул Пауль. — К сожалению, слухи не лгут.

— Велика сила Всемилостивого, — усмехнулся Магистр, усаживаясь напротив. — Не жалеете, что сменили сторону? Он ведь не только спасать, он и карать умеет. Я это точно знаю.

Взгляд Магистра уперся в кулон, висящий на шее Пауля, отчего приору стало не по себе.

— Полагаю, что поздно сожалеть, — он пожал плечами. Намек показался странным, неужели Магистр верит в божеств и соревнуется с ними? — Скажите, вы не станете возражать, если я попытаюсь сам расчистить дорогу?

— Зачем? — удивился Магистр. — Если Амелина станет принцессой, то главой ордена ей не быть. Значит, и вашим целям она не помеха. Да и защитники у нее влиятельные. Если напортачите и раскроете себя — в покое вас не оставят. А ваши попытки убрать Беату уже выглядят смешными.

— Все так, но… — Пауль запнулся. Признавать, что в первую очередь им двигает зависть — не хотелось. Магистр не любил мелочности. — В роли принцессы она не только сохранит свое влияние на орден, она его увеличит. И, я уверен, будет продвигать кого-то из своих…

— А разве близкий друг отца — это не «кто-то из своих»? — усмехнулся Магистр. — Дело ваше, конечно. Я бы не советовал, но, если готовы рискнуть, останавливать не стану. Даже предложу в помощь Мариуса. Он, кажется, тоже хочет поквитаться с леди Гисбах. И что вам всем эта милая малышка сделала? Такая нежная, такая податливая…

Губы Магистра растянулись в мечтательной улыбке, он отвернулся и махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Пауль поспешил удалиться, крепко прижимая к груди подарок. Возможно, он еще сыграет свою роль.

* * *

Натаниэль быстрым шагом шел в сторону Зала Советов, не обращая внимания на испуганные взгляды попадавшихся навстречу слуг. Да, видок у него определенно живописный. Всю ночь накануне он провел в обществе Клэр за распитием вина и любовными утехами. Поэтому, когда рано утром в дверь покоев постучали, нежданный гость был витиевато послан на поиски одного из зловреднейших древних демонов. Но посетитель проявил настойчивость. Наскоро одевшись, Натаниэль распахнул дверь и столкнулся нос к носу с запыхавшимся молоденьким парнишкой в одеждах с символикой «Истинной веры». Настроение ругаться сразу же пропало.