– То есть кольцо – выдумка?

– Сказка, и ничего больше. В прежней верхушке тайного общества были те, кто верил, что сказки из разных культур, существующих на планете, содержат сведения о настоящих артефактах. И впрямь пару раз бывало, что подобные истории помогали отыскать артефакт, но я почти уверена, что это не тот случай. Брат мне не поверил. Он уже так привык красть магию, что отказывался принимать собственную обреченность. – В ее голосе послышалась печаль.

Она пронзила и меня вместе с горьким чувством потери. Передо мной словно захлопнулась дверь, в которую я не успела войти.

Я сумела сбежать со стола Ирсы, из отеля. Я проделала такой долгий путь, и все впустую. Кольцо, оказывается, лишь безделушка из детских сказок. У меня защемило сердце. Значит, я не смогу спасти сестру и расторгнуть наши контракты.

Контракты. Если нет кольца, способного победить чернила Аластера, может, найдется другой способ.

Я внимательно посмотрела на Селесту.

– Мне известно, что для расторжения контрактов Аластер пользуется мощной магией. Но вы упомянули, что составляли контракты для членов общества еще до того, как отель стал отелем. Нет ли более простого способа их уничтожить?

Наверняка эта женщина может поделиться с нами полезными сведениями. Не может быть, чтобы все мои старания оказались впустую.

– Боюсь, что нет, – ответила Селеста. – Мой брат может повелевать чернилами, только когда обвивает пальцами чернильницу. Так он собирает воедино всю ворованную магию и может воспользоваться любыми чарами, в том числе обнулить контракты.

– А если украсть чернильницу? – подсказала я, готовая схватиться за любую соломинку.

Женщина посмотрела на меня с сомнением.

– Даже если ты сможешь ее раздобыть, вряд ли ты с ней справишься. Только могущественный сюминар способен совладать с чернильницей, да и то после многочасовой практики.

Внутри у меня разлилась пустота. Кольцо оказалось выдумкой, а я не смогу сама расторгнуть контракты. Я бессильна.

Селеста, словно прочитав мои мысли, сказала:

– Мне очень жаль.

– И что же теперь? Мне опустить руки?

Ответом мне стал ее несчастный взгляд.

Она уже завершила сборы и готовилась уходить. Голос на задворках сознания велел мне последовать ее примеру, но ноги точно свинцом налились. Я склонилась к Зосе и просунула пальцы сквозь прутья клетки, погладив ее по перьям.

– А теперь слушай внимательно, – снова подала голос Селеста. Она закрыла вторую коробку и взяла обе с прилавка. – Не говори о нашем разговоре моему братцу. Пускай ты и сюминар, если Аластер заподозрит, что я выдала его секрет, он сделает с тобой что-то ужасное, как с Иссигом.