– Неужели он так и не рассказал вам об этом? – Она ведь его родная сестра!

– Не успел: я сама все поняла. И сперва пришла в восторг: я знала, что он хочет найти кольцо, и при этом верила всем его рассказам о том, как он мечтает сделать магию безопасной для этого мира. – Селеста провела ладонью по газете на прилавке. – Когда отель стал набирать популярность, я помогла ему разыскать новый персонал: придумала заклинание, которое размещало объявления в газетах, как только Аластер решал, куда мы отправимся дальше.

Выходит, она это все и начала, даже создала объявление, положившее начало катастрофе.

Селеста напряженно поджала губы.

– Через пару лет я узнала правду о птицах. Она привела меня в ярость, но я оказалась бессильна. Когда отель заработал в полную мощь, у Аластера отпала необходимость во мне. Николь и Ирса, по-своему могущественные маги, стали его опорой. Всех, кто остался, заставили подписать новые контракты, стершие все воспоминания о тайном обществе сюминаров…

Она осеклась, когда отворилась входная дверь.

– Что вы хотели? – спросила Селеста.

В лавочку вошел мужчина с маленькой дочуркой.

– Увы, мы уже закрываемся, как-никак сегодня в город прибыл отель, – сообщила женщина. – Приходите завтра. – Папа девочки что-то проворчал, но удалился, взяв ее за руку.

Селеста заперла дверь.

Замок оказался ужасно хлипким. Сидо он точно не остановил бы. Как и дверь. Зося беспокойно запрыгала в своей клетке, услышав, как по улице движется новая толпа горожан с чемоданами, – они тоже спешили к отелю.

– Наверное, Аластер скоро начнет раздавать приглашения, – предположила я.

Селеста фыркнула.

– Если конкурс не изменился с тех пор, как я жила в отеле, это все пустой трюк.

– То есть как, он не настоящий?

– Ни на йоту. Прямо перед моим уходом Аластер признался мне, что во время отбора Ирса пробирается сквозь толпу со старым компасом наготове – этот артефакт ищет сюминаров. По идее, его стрелка должна показывать прямо на них.

– Видела я эту штуку, – подтвердила я, вспоминая компас, источавший магию. – Аластер говорил, что Ирса толком не умеет ею пользоваться.

– Так было всегда, поэтому братец раздавал приглашения всем, на кого указывала стрелка. Как он сам признавался, ему боязно было упустить хоть одного сюминара.

Ее слова потрясли меня до глубины души.

– И эти люди считаются победителями конкурса?