– Что ты здесь делаешь, Грим? – спросила я, когда кот зевнул и потянулся, выгибая свой пушистый хвост над спиной. Не изменяя себе, Грималкин закончил потягиваться, сел и несколько раз лизнул мех, прежде чем соизволил ответить.

– Было дело к Старейшей Дриаде, – ответил он скучающим тоном. – Нужно было узнать, слышала ли она что-то о местонахождении одного человека. – Грим почесал за ухом, осмотрел задние пальцы и лизнул их. – Потом я услышал, что ты направляешься сюда, и подумал, а не подождать ли тебя здесь, чтобы выяснить, правда ли это. Ты всегда была занимательной.

– Но… Старейшая Дриада спит, – выпалила я, нахмурившись. – Мне сказали, она слишком слаба, даже чтобы покидать дерево.

– К чему ты клонишь, человек?

– Не бери в голову, – я покачала головой. Грималкин раздражал своей скрытностью, и я давно уяснила, что он ничем не поделится, пока не будет готов. – Я все равно рада тебя видеть, Грим. Жаль, что мы не можем задержаться и поговорить, немного спешим.

– М-м-м, да. Твоя зловещая сделка с Зимним принцем. – Грималкин, медленно моргая, посмотрел на Эша, а потом снова на меня. – Поспешная и безрассудная, совсем как человек. – Он шмыгнул носом, уставившись прямо на Эша. – Но… я думал, ты сообразительнее, принц.

Не успела я спросить, что он имеет в виду, как почувствовала на предплечье руку и повернулась, увидев серьезное выражение лица Эша.

– Нам пора, – пробормотал он, и хотя он говорил твердо, в его глазах читалось сожаление. – Если нас что-то преследует, надо добраться до Тир-на-Ног как можно скорее. Тогда он не сможет последовать за нами. И на своей территории я сберегу тебя лучше, чем в Диком лесу или в мире смертных.

– Один момент. – Грималкин зевнул и бочком спустился с дерева, бесшумно приземлившись на корни. – Если вы уходите, думаю, я пойду с вами. По крайней мере, пройду часть пути.

– Правда? – Я удивленно уставилась на него. – Ты собираешься в Тир-на-Ног? Зачем?

– Я уже говорил. Ищу кое-кого.

– Кого?

– Ты задаешь утомительно много вопросов, человек. – Грималкин спрыгнул с корней и побежал прочь, задрав хвост. Отойдя на несколько ярдов, он обернулся через плечо и дернул ухом. – Ну? Идете или нет? Если за вами кто-то охотится, разумнее не оставаться здесь, когда она вас настигнет, так?

Мы с Эшем обменялись ошеломленными взглядами и поплелись за ним.

Перед нами маячили Врата Старейшины, высокие и внушительные, пусть дерево и умирало. Когда мы приблизились, ствол внезапно со стоном сдвинулся. Из коры показалось лицо, старое и морщинистое – часть дерева ожила. Старейшая Дриада открыла глаза, прищурилась, как будто ей было трудно сосредоточиться, и остановила взгляд на мне.