Через полминуты из гостиной донесся дикий кошачий вой, потом от туда пулей вылетела и пронеслась по коридору драная трёхцветная кошка и скрылась в спальне. А вслед за ней протопал большой чёрный кудрявый пес. Пёс зашёл на кухню, ударил передними лапами об пол и снова обернулся Демьяном.

— Давно надо было, — пояснил он, словно желая оправдаться, и переступил с ноги на ногу в волнении. — Ну все. Я готов. Как мы это сделаем?

— Пожалуй, мы пойдём простым путём, — решил старец. — Раз — и все. Что ж, будь счастлив, Демьян, и не забывай о причинах своего решения. И поблагодари отца. Он отдал тебе своё желание, а мог попросить абсолютно все. На этом я попрощаюсь с вами. Ах да, Демьян, приготовь к возвращению Юлии тёплое одеяло.

И он исчез. Вот только что стоял перед ними, и вдруг исчез. Но Демьяну было уже все равно. По его щеке прокатилась слеза. Потом он спохватился и вытер глаза рукой.

— Я прошу прощения, — выдавил из себя он. — Извините… Я сейчас возьму себя в руки… Я…

— Ты уже жалеешь? — нахмурился Кощей, не сумев скрыть тревоги.

— Нет… Нет. Я просто… Я… Сейчас…

— Дыши, Демьян.

Демьян мелко закивал, соглашаясь, а потом сел за стол, поставил на него локти и спрятал лицо в ладонях.

— Демьян, ты в порядке?

Он не ответил.

— Демьян…

Кощей неуверенно положил ладонь ему на плечо. Демьян не выдержал, вскочил и обнял его. Отец застыл на мгновение. Потом обнял в ответ так, будто вообще обнимал кого-то в первый раз в жизни.

— Ответь, что с тобой, пока я снова не полез тебе в голову, — жестко потребовал он.

— Со мной все хорошо, — сбиваясь, поклялся Демьян и отстранился. А потом засмеялся. Но отец, кажется, и правда был напуган, поэтому он пытался говорить сквозь смех. — Мне хорошо… Так легко… Я и не знал, как мне было тяжело, то есть знал, но не знал, насколько… А теперь - все… Теперь его нет… И так легко, так легко…

Он отстранился и принялся ходить по кухне туда-обратно.

— То есть ты не жалеешь? — уточнил Кощей.

— Я никогда не пожалею. Это… Это… Я не знаю, с чем сравнить… Я… Я свободен. Свободен! Я… Я свободен!

Он подпрыгнул несколько раз на месте и снова засмеялся, потом все же попытался взять себя в руки и выровнять дыхание, но вновь не удержался и запрыгал. А потом вспомнил, кому обязан этим всем.

— Спасибо, — выдохнул Демьян. — Спасибо вам. Этот старец… Кто это был? Он волхв?