Я прибыла последней из участниц, но, к счастью, в этот раз жребий указал, что буду выступать седьмой. Счастливое число в моей земной жизни.

Жрец Гармонии, отвечающий за проведение отбора, раздал невестам белые шары, на которых загорелись порядковые номера. Затем эти артефакты поместили в прозрачный стеклянный ящик и поставили на судейский стол.

Первой на сцену поднялась Шай-Шай, сестра правителя островного королевства Миу. Ее нежно-розовое платье напоминало облако на закатном небе, но при этом сиреневолосая принцесса умудрялась выглядеть стройной.

Я отвлеклась на Форка, к которому подошел слуга и с поклоном протянул записку.

– Лина, я отойду на несколько минут, – мрачно сообщил Никлас, прочитав послание.

– Что-то случилось?

– Нет. Не беспокойся, я скоро вернусь.

Когда он исчез в толпе помощников и родственников невест, меня мороз продрал по спине. Тревожно. Страшно. Остро хочется вернуть герцога.

Включился дар богини чувствовать неприятности? Или обыкновенный мандраж?

Одно точно: на меня кто-то смотрел. Я огляделась.

Сидящая среди судей Марибель быстро отвернулась в сторону младшего брата.

Так, я спокойна, все хорошо. Принцесса просто смотрела на меня, а это не возбраняется. Никлас скоро вернется, повода для волнений нет, и можно со спокойной душой следить за выступлениями конкуренток.

Усиленный магией мелодичный голос весенним ручьем зажурчал над площадью.

– В детстве я научилась покорять водяных змеев, – доверительно сообщила Шай-Шай. – Увы, доставить в Вайстал десятиметрового гада я не смогла: он не влез в чемодан.

Волна легкого смеха прошла по толпе перед храмом.

– Поэтому могу показать лишь запись. – Шай-Шай продемонстрировала черный кристалл.

Раздался, нарастая, грозный шепот прибоя. Миг – и на площадке перед храмом зазеленели воды океана, возвысилась черная скала со стройной девушкой на ней. Сиреневые волосы яростно трепал ветер. Шай-Шай в серебристом купальнике, напоминающем рыбью чешую, была прекрасна и уязвима перед стихией.

Вскинув руки, принцесса прыгнула в воду.

Волна тотчас подняла ее вверх. Нет, не волна… Серая спина гигантского змея.

Толпа, забывшая, что это иллюзия, потрясенно ахнула.