Никлас стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В свете блуждающих магических огоньков черты лица заострились, делая его суровее и старше.

Послав призывную улыбку, пожелала увидеть его ближе. Мне хотелось разделить эмоции. Эта победа, по сути, его. Если бы не наручи и его сила, не представляю, что и демонстрировала бы зрителям. Моя заслуга лишь в том, что я не поддалась панике и поднялась к дверям храма, чтобы выступить, как и планировали.

Мое желание исполнилось: Никлас подошел, когда я повернулась спиной.

– Ты была восхитительна. – Теплое дыхание шевельнуло волосы на макушке.

– Спасибо. Это целиком твоя заслуга.

Рука мужчины скользнула по моему плечу, одаряя легкой, почти эфемерной лаской.

– Никлас… – Мой охрипший голос дрогнул. – Ты в порядке?

Расспрашивать, где он пропадал, нельзя, могут подслушать.

– Да, все хорошо, не переживай.

Он в порядке и успел к моему выступлению – это главное. А где был, пытать не стану, если не расскажет сам.

Присутствие Никласа окончательно затушило несвойственную мне эйфорию от заимствованного могущества. «Крышка» встала на место. И я смогла обратить внимание на конкуренток.

Десятой по счету стала Зелла Айзент. Обладательница длинной, толстой косы оказалась опасной, как и другая блондинка. Зелла искусно стреляла из арбалета, с первого раза попадая во фрукты, подвешенные магией прямо в воздухе. Даже когда они начали хаотично двигаться, Зелла прицельно их поразила.

Представительница оборотней Тесса продемонстрировала мирный талант: из крохотной косточки за считаные минуты вырастила молодое дерево и угостила продолговатыми алыми фруктами судей.

Последней в дюжине невест сегодня не повезло оказаться Надин Холей. Возбужденная толпа не слушала поэму девушки-мышки, шумя, как море перед бурей.

То и дело поправляя очки, она с грехом пополам дочитала свое творение, рассказывая о несчастной судьбе принцессы Вайстала и молодого короля Эрмарии, которые, проходя последний этап божественного отбора, вошли в древний храм и не вышли. Бурная фантазия Надин обвинила в этом друга короля – пришельца из иного мира, якобы явившегося в Дисгар, чтобы посеять вражду и создать разруху.

Вспомнилось, как Форк говорил, что попаданцев здесь не любят, но так и не объяснил почему. Теперь понимаю: их априори считают предателями.

Бледная Надин, спотыкаясь через ступень, спустилась к судьям и вручила им свой шар. Судя по поникшим плечам, она не рассчитывала на высокий балл.

– Я не знаток рифмы, но у Холей определенно талант. Талант усыплять, – беззлобно пошутил Никлас.