– Вы прислуживали в доме графа, – продолжала настаивать на своём девушка. И не было в её голосе брезгливости или высокомерия, чистый интерес.

– Да, но у меня были на это причины, – загадочно подмигнул ей Винсент.

– Какие же? – Элизабет всем видом выказывала сомнение. Ведь за такие выходки, могли и на площади выпороть, и ей хотелось, знать ради чего он решил так подставиться.

– Самые простые. Хотел с вами познакомиться, – решил обойтись полуправдой Винсент. Всё-таки женщины так предсказуемы, они верят в то, что хотят верить. И охотнее поверят в историю вечной любви, нежели в то, что бедный слуга пробрался на бал ради неё одной. Сказка про то, как богатый и знатный оделся бедным, звучит намного правдоподобнее.

– Зачем вам это? Не слишком ли сложно?

– Я увидел вас и просто не смог удержаться, что бы не познакомиться. Сначала я просто наблюдал за вами, а потом решил подойти.

– Напоминает дамский роман. Не припомню, что бы видела вас во время какого-либо из приёмов, – выразила сомнение девушка.

– Кто я такой, что бы вы обратили на меня внимание? Бедный дворянин без какой-либо надежды на вашу благосклонность, – слова сами собой сливались в кружева и слетали с губ. Винсент уже и сам не понимал что несёт, но решил, что чистая ложь будет неправильным поступком. Лучше полуправда. Тем более, что говорил он искренне, от души.

– Возможно, но если вы так неуверенны в себе, почему решили подойти сейчас? – что-то в этой истории не складывалось. Слишком всё было просто и это настораживало, хотя возможно это была природная подозрительность.

– Я решил, что если вы захотите мне отказать, сделаете это прямо. Тем более, быть может, завтра не будет. Лучше сделать первый шаг, – всё так же витиевато продолжил мужчина. Тем временем мелодия сменилась на другую, но танца они не прервали. Держась чуть поодаль от центра, Винсент наслаждался танцем, стараясь запечатлеть в памяти самые мельчайшие детали. Ведь было в глубине души ощущение, что это не повторится.

– К тому же, чем терзаться неизвестностью, лучше взглянуть своему страху в лицо, – решил добавить он.

– Вы боитесь меня?

– Скорее вашего отказа. Но вы согласились со мной потанцевать. Большего и не надо, – улыбнулся Винсент, в его голосе звучала едва заметная горечь.

– Не велики же ваши мечты, – фыркнула Элизабет.

– Давайте просто танцевать. – произнёс мужчина, мысленно добавив: «По крайней мере, сейчас мы равны, и на какие-то пару минут достойны друг друга».

Кружась в танце, он и не заметил, как кто-то подошёл сзади и негромко кашлянул, привлекая внимание. Обернувшись, Винсент увидел прямо перед собой Лорда Дакрала.

– Могу я похитить у вас даму на танец? – весьма учтиво поинтересовался он. И Винсенту не оставалось ничего другого, кроме как отпустить руку Элизабет. Когда тёплая ладонь девушки покинула его руку, он словно снова погрузился в тот холод, в котором жил до этого.

Сделав небольшой поклон в знак уважения, он вынужден был удалиться. Неприятно, когда приятную беседу прерывают, особенно неприятно, когда это делает вот такой человек.

«Он что, существует, что бы жизнь всем портить?» – раздражённо подумал Винсент. Настроение было слегка подпорчено, но это хороший шанс. Пока Дакрал в зале, вряд ли он быстро вернётся к себе. Решив направить свою злость в позитивное русло, мужчина покинул бальный зал, направившись прямо в покои Лорда.

***

Приём оказался воистину пышным, гости смеялись, флиртовали, пили и танцевали. Каждый развлекался, как мог. Юные дебютантки беззастенчиво стреляли глазками по своим мишеням, ожидая, что выбранный мужчина пригласит на танец. Кто-то вёл непринуждённую беседу. И вряд ли бы кто-то, в этом шуме и многообразии лиц заметил, что одна прехорошенькая дама уединилась с мужчиной.

А даже если бы и заметили, в этом нет ничего удивительного. Ну, захотелось побыть наедине влюблённым, с кем не бывает? Даже если дама, намного моложе кавалера. Однако причиной уединения стал менее романтичный повод.

– У нас мало времени, докладывай, как продвигаются твои дела с принцем? – закрыв дверь на ключ, мужчина повернулся к своей спутнице. Искать их не будут, но лишние подозрения ни к чему, особенно в таком деликатном деле.

Комната была не слишком большой, но очень удобной для приватных бесед. Пара диванчиков в кремовых тонах, мягкие ковры и несколько инструментов в углу.

– Всё оказалось весьма просто. Ягнёнок, просто душка и такой доверчивый, – легкомысленно ответила женщина, обмахнувшись веером. Томный взгляд и соблазнительный флёр были для неё уже не маской, а своим лицом. Розетт и не помнила, когда вела себя иначе.

Девушка всегда знала своё место и старалась извлекать максимум пользы. Немного хищный взгляд, активно демонстрируемые достоинства, всё в её образе говорило о том, что она знает, чего хочет. Возможно, именно эта демонстрируемая глупость вместе с хищностью давали ей особое преимущество перед другими дамами.

Но век любой продажной женщины короток. Да, она замужем, но мужу не интересна. Наследника родила, и, если бы не особые таланты, оказалась бы с ребёнком на руках где-нибудь в глуши. А что ещё могло ждать женщину её положения? Пусть её муж Розетт и был весьма близок к князю, но ни о какой пышности и роскоши речи не было.

Раздробленный Ярвел, в котором выделялись только шесть княжеств находился в постоянном ощущении войны. Сложно угадать, с какой стороны придут войска. Великие княжества на то и были великими, так как удерживали свои территории на протяжении нескольких веков и ей повезло жить в одном из них. Но даже там порядки были весьма строгие. Никаких балов, торжественных приёмов, а хотелось блеска, яркости, шикарных нарядов, изысканных угощений, развлечений. Вот и приносила пользу как могла. А супруг и не против, наследник его крови есть, а если женщине нужно другое, почему бы ей этого не дать, тем более и для него определённая польза имелась.

– Розетт, мне нужны детали. Готов ли мальчик исполнить свою роль? – нетерпеливо процедил мужчина. Флариас Ольквальт явно не был настроен на пустую болтовню.

– Конечно готов, и не таких приручала. Он только и мечтает о короне, которая ему похоже не светит, – захлопнув веер произнесла женщина. Розетт явно была уверенна в своих талантах, всё-таки природного очарования ей было не занимать.

– Ты что-то узнала? – немного оживился Флариас. Всё-таки его собственные информаторы в последнее время совсем не радовали.

– Без деталей конечно, но Король, похоже желает оставить свой трон другому сыну. Даже немного жалко ягнёночка. Право старшинства.

В голосе Розетт звучала жалость, но и она была притворной, излишне наигранной. Что заметил и Флариас. Мужчина поморщился, после чего в задумчивости сделал несколько шагов к окну. Лёгкий, прохладный ветерок то и дело врывался в комнату, поддёргивая ткань занавесей. В дворцовом парке не было ни души, только свечки пели свою песнь. Но эти звуки даже успокаивали.

– Это мне известно. Кому конкретно? Есть ли официальный документ? – весьма холодно, обратился он к Розетт.

Слухи ходили давно, но напрямую объявлений не было. Король часто говорил, что трон Милгора перейдёт только к тому, кто его достоин. Но где документы заверенные храмом? Где новый закон? Ладно, закон, может быть и был, но настолько расплывчатый что давал огромный простор для манёвра. Если король не оставит завещания, то порядок престолонаследия определяется старшинством. Если завещание есть, то королём будет тот, чьё имя в завещании. Всё просто и вместе с этим сложно.

– Про документ точно не знаю и думаю, что ягнёночек тоже. Иначе бы взбеленился не хуже цепной собаки, – пожала плечами Розетт.

– Так, а кого прочит старый король на своё место? – наконец повернувшись к женщине, спросил Флариас. Не то что бы его сильно интересовало происходящее за окном.

– Принца Элиаса. Думаю, это всё от того, что мальчик больше всех остальных в отца пошёл.

– Я тебе плачу не за твои размышления, – нахмурившись, прервал речь женщины Флариас. Розетт была умна, но эта её театральность и пустая болтовня сильно раздражали. С другой стороны, со своей задачей женщина справлялась блестяще, а это – главное.

– Я тут уже не первый день, между прочим, – изобразила обиду Розетт, демонстративно скрестив на груди руки. Выдержав паузу, женщина решила продолжить свою мысль, – Принц Элиас может стать проблемой в нашем общем деле.

– Хорошо, говори, что узнала.

– Король ценит его выше остальных сыновей. Мальчик совсем недавно вернулся, насколько известно принц был на юге страны, где его особенно ценят. Народ его любит, знать тоже неплохо относится. Так что, если Король оставил завещание, то у Элиаса шансов на престол Милгора больше.

– А вот это уже проблема, – раздражения в голосе Флариаса прибавилось. То, что Иолас имеет некоторые конфликты со своим старшим сыном, не было тайной. Но эти конфликты не выходили за рамки обычных детских шалостей. У каждого отца возникали подобные сложности. То девку какую помнёт, то поругается с кем-то, в долги влезет, подерётся. Так не страшно, деньги и не такие проблемы решают. Немного подумав, мужчина снова заговорил. – Тебе известно что-то о завещании короля?

– Нет, мне ничего об этом неизвестно, – пожала плечами женщина.