Иннокентию Павловичу показалось, что он ослышался.

— Куда она ушла, вы сказали? — переспросил он.

— На свидание, — повторила Эльвира. И пояснила, будто были возможны варианты, а Иннокентий Павлович слыл глупцом: — С мужчиной. Кажется, его зовут Михайло.

Услышав имя, Карина вздрогнула и невольно сделала протестующий жест. Но этого никто из присутствовавших не заметил. Карина встала из-за стола и ушла в угол, где было меньше света от тусклой лампы, висевшей под потолком, и тень падала на ее лицо, скрывая его от посторонних глаз.

— А это кто? — с удивлением спросил Иннокентий Павлович. Он все еще не мог поверить, что такое возможно. — Один из наших сотрудников?

— Нет, что вы, он местный, — охотно ответила Эльвира. — Единственное, что я о нем знаю — он живет чуть ли не в лесу со своей матерью, которую зовут бабка Ядвига. Возможно, Ирина решила у них немного погостить.

Сообщая это, Эльвира почти захлебывалась от переполнявших ее чувств. Ее глаза сияли, когда она восторженно воскликнула:

— Дом в лесу — это так романтично!

Но сразу же после этого старая дева изменила тон и с легкой, но явственной укоризной произнесла:

— Конечно, сама я ни за что не осталась бы ночевать в доме, где живет малознакомый мужчина, пусть даже со своей матерью. Но Ирина еще очень молода, почти девочка. А у молодых людей в наши дни другие нравы. Они свободны от всяких предрассудков и даже морали.

Эльвире, чтобы чувствовать себя увереннее, был нужен союзник, и она попыталась найти его, спросив:

— Вы согласны со мной, Карина?

Но Карина промолчала. Зато Иннокентий Павлович грубо сказал:

— Что за чушь! Какая мораль, какие нравы?!

— Современные нравы, — не обидевшись на его резкий тон, ответила Эльвира со снисходительной улыбкой. Она видела, что Иннокентий Павлович вне себя от злости и, по своему обыкновению, вот-вот сорвется на оскорбления и угрозы. Но именно этого Эльвира и добивалась. Ее цель была вызвать ревность и вспышку гнева у Иннокентия Павловича, который после ее более чем прозрачных намеков должен был, наконец, понять, что молодость — это не единственное достоинство женщины, а есть много других. И все они, как в сейфе, хранятся в ней, Эльвире.

Она покачала головой и, изобразив возмущение, произнесла:

— Я согласна с вами, Иннокентий Павлович, это просто ужасно! Когда нет понятий о нравственности и элементарной порядочности… О чем тогда можно говорить?

Эльвира была уверена, что идет по правильному пути. Но она ошибалась, не достаточно хорошо зная Иннокентия Павловича. Он был способен расстаться с Ириной по собственной воле. Но позволить ей уйти самой, а тем более изменить ему с другим мужчиной, Иннокентий Павлович не мог. Это был жестокий удар по его мужскому самолюбию. А на удары он привык отвечать ударами. Причем более сильными и жестокими.