Сердце Жуи кольнуло от холодной враждебности, прозвучавшей в голосе ребенка, она в недоумении смотрела на маленькую фигуру у края Бездны туманных глубин.

– Что такое, Сумо? Ты злишься на меня? Прости, что позволила тебе так много лет терпеть беды и издевательства от людей Кунсана… – Она раскрыла объятья, чтобы обнять его. – Но теперь все в порядке. На самом деле я тайный агент Армии Возрождения. Старейшины приказали мне привести тебя сюда, защищать и охранять, чтобы ты мог встретиться с Царем драконов. Больше никто не сможет издеваться над тобой! Я буду хорошо заботиться о тебе, как матушка.

– Позаботишься, как матушка? – пробормотал Сумо, и на его лице появилось сложное выражение.

Жуи вздохнула и сказала:

– Армия Возрождения нашла тебя, и теперь ты дома. Нужно только вернуться в главный лагерь в Зеркальном озере, и тогда никто во всей Облачной пустоши не сможет издеваться над тобой!

С этими словами она наклонилась вперед, протягивая руки, чтобы обнять щуплое тельце, и застыла. Ребенок молча поднял короткий меч и направил его ей в грудь.

– Отойди! – холодно произнес Сумо.

Каким-то образом он исхитрился поднять меч, упавший в траву. Маленькие пальцы крепко сжимали клинок, не позволяя Жуи приближаться.

– Жуи! – воскликнул Цзянь Линь, не в силах поверить в происходящее.

Он шагнул вперед, но Жуи быстро подняла руку, останавливая его. Сумо смотрел на людей из одного с ним народа с отвращением во взгляде.

– Я сказал, не прикасайся ко мне больше!

– Сумо, ты… Что произошло? – Жуи так и сидела с распахнутыми руками, с недоумением во взгляде. – Мы твои сородичи, мы пришли, чтобы помочь тебе!

– Помочь мне? Вы просто хотели найти своего морского царя. – Ребенок продолжал сжимать меч тонкой рукой, ни на секунду не ослабляя хватку. Его взгляд был насторожен. – Ты хочешь отвести меня в главный лагерь Армии Возрождения? Ха… те три старика. Когда я лежал там в забытьи, я слышал, о чем они говорили… – холодно усмехнулся он. – Если Царь драконов откажется спасать меня, значит, я не тот, кого вы ищете. Значит, и заботиться о моей жизни незачем, так?

Цзянь Линь и Жуи резко выдохнули, не зная, что сказать.

Значит, он лишь притворялся, что находится без сознания, а сам подслушал разговоры лидеров Армии Возрождения и ни разу даже вида не подал, что все понимает?! Чтобы у такого маленького ребенка был столь глубокий ум?

– Как я могу уйти и бросить тебя? Я обещала Юй Цзи позаботиться о тебе, – поспешно сказала Жуи, желая успокоить напряженного, словно тетива лука, ребенка. – К тому же теперь ты морской царь, которого признал Царь драконов, – Старейшины будут хорошо с тобой обращаться. Сумо, возвращайся со мной и стань нашим царем.

Ребенок покачал головой и пренебрежительно сказал:

– Я вовсе не хочу быть вашим царем.

– Что? – одновременно воскликнули Цзянь Линь и Жуи.

Этот короткий ответ поразил их, словно удар молнии, способный отправить прямиком в чистилище. Что он говорит? Сумо действительно не хочет быть морским царем? С тех пор как погибло Морское царство, все русалки ждали возвращения Морского царя. Ждали семь тысяч лет! И вот переродившийся морской царь говорит, что не хочет быть их правителем?!

– Люди продают и покупают меня как товар! И не все ли равно, покупают меня как раба или как императора? – голос ребенка был тихим и холодным. На сородичей он смотрел с острой неприязнью. – Ха… В конце концов, в чем разница между вашей Армией Возрождения и проклятыми людьми Кунсана? – Ребенок медленно покачал головой. – Нет, некоторые кунсанцы даже лучше вас.

– Ошибаешься! Все не так! – поспешно сказала Жуи. – Как можешь ты так думать? Ты сравниваешь сородичей с людьми Кунсана? Это безумие!

– Я в своем уме. – Во взгляде Сумо мелькнули усталость и отвращение. – Это вы здесь сумасшедшие.

Цзянь Линь и Жуи потеряли дар речи.

Жуи помнила, как этого ребенка, худого и нелюдимого, словно дикий звереныш, держали в клетке на протяжении многих лет. Как много горя и страданий он перенес, когда мать увезла его из Лиственного города? Этого Жуи не знала, но сейчас перед ней стоял не по годам развитый незнакомец, способный с мечом в руках сказать такие слова!

– Почему ты не веришь тете Жуи? Возвращайся с нами! – Сердце русалки заныло, и, не обращая внимания на меч, все еще нацеленный на ее грудь, она протянула руки, желая обнять Сумо.

Невозможно представить, чтобы он действительно желал ей смерти. Она не может позволить ему уйти!

Но, увидев ее решимость, Сумо изменился в лице, и ярость в его глазах вскипела с полной силой.

– Убирайся! – Он стиснул зубы и, вопреки ожиданиям, не отдернул руку, сжимающую меч.

Кончик клинка проколол кожу Жуи. Лицо лучшего цветка Двора Звездного моря стало еще печальнее. Она по-прежнему тянула к ребенку руки, желая обнять, рискуя при этом быть пронзенной насквозь.

В этот миг за спиной Сумо вдруг раздался свист, и что-то ударило его по затылку.

Ребенок ахнул, в глазах его мелькнули ненависть и бессилие, он вздрогнул и упал.

Цзянь Линь счел момент критическим и сделал ход, решительно оглушив Сумо. Мужчина взял из рук ребенка кинжал и взглянул на него. Острие клинка уже обагрила кровь. Цзянь Линь резко выдохнул и пробормотал:

– Еще бы немного!.. Этот звереныш, он и правда чуть не убил тебя… Жуи, ты тоже! Как ты могла быть так безрассудна?

– Нет, нам нельзя потерять его, – пробормотала Жуи, дрожа всем телом то ли от боли телесной, то ли от душевных ран. – Цзянь Линь, мы не можем потерять этого ребенка!

– Я знаю. – Цзянь Линь был воином, он привык действовать смело и прямо, в отличие от чувствительной и мягкой Жуи. Он тут же наклонился и связал Сумо по рукам и ногам. – Поэтому не болтай с ним о разных глупостях. Давай поторопимся и отнесем этого маленького щенка обратно.

– Будь осторожнее, – грустно сказала Жуи. – Не делай ему больно!

Цзянь Линь аккуратно поправил Сумо путы, поднял разбросанные по поляне вещи, в том числе окровавленный маленький плод, запечатанный Царем драконов, положил все в дорожный мешок и обернулся к Жуи.

– Вернемся и позволим Старейшинам самим убедить его! Наша задача выполнена, здесь небезопасно, поэтому лучше поскорее уйти отсюда.

– Хорошо. – Жуи наконец пришла в себя.

Она забрала Сумо, посадив его к себе на спину, взяла дорожный мешок, чтобы освободить Цзянь Линю руки, – дорога была опасной, и ничто не должно сковывать его.

Втроем они покинули край Бездны туманных глубин и снова вступили в лес Кошмаров.

Уже совсем стемнело. В зловещем лесу повсюду раздавались жуткие звуки. Женщины-лозы извивались под землей, наблюдая за путниками. Цзянь Линь шел впереди, держа меч наготове. Жуи, с ребенком на спине, настороженно оглядывалась.

– Странно, – прошептал Цзянь Линь. – Эти твари все еще преследуют нас.

– Но почему? – Жуи тоже была в недоумении.

Мертвые русалки, натерпевшиеся при жизни, вообще-то не должны нападать на своих сородичей и все равно упорно следуют по пятам.

Весь путь через лес Цзянь Линь и Жуи были настороже. К счастью, обошлось без происшествий. Но, когда они уже вот-вот должны были выйти из леса, ребенок на спине Жуи очнулся. Обнаружив, что крепко связан, Сумо стал яростно извиваться, словно пойманный в капкан дикий звереныш.

– Не трать силы, – вздохнула Жуи. – Возвращайся с нами в лагерь Зеркального озера.

– Нет! Я не вернусь с вами! – резко сказал Сумо, продолжая брыкаться. – Отпусти меня!

И произошло нечто странное: стоило ему выкрикнуть «отпусти меня», лес вздрогнул в едином порыве. Когда он крикнул это во второй раз, женщины-лозы разом завизжали и, будто получив приказ, бросились к путникам со всех сторон!

– О Небо, – воскликнула Жуи и крикнула Цзянь Линю: – Осторожнее!

Лес бушевал в яростном безумии, черные стволы скрывались за белыми конечностями. Все женщины-лозы, спавшие под землей, очнулись и одновременно напали. Седовласая женщина-лоза, возглавлявшая нечисть, отчаянно бросилась вперед, вытягивая тонкую длинную руку. Она чиркнула острыми когтями, рассекая путы, и сдернула ребенка со спины Жуи.

И в тот же миг лес белых рук, заслонявший небо и землю, исчез как по мановению руки. Женщины-лозы схватили Сумо и прыгнули в Зеленые воды и, погрузившись на дно, бесследно исчезли, будто потревоженный косяк рыб.

Да, стоило только Сумо позвать на помощь, как несметные полчища женщин-лоз бросились к нему на помощь. Пара бледно-серых рук высунулась из воды, подхватила худого ребенка и вновь скользнула в глубины Зеленых вод, неся Сумо как на белом листе лотоса.

Седовласая женщина-лоза смотрела на Сумо, чуть вздрагивая от волнения, лишившись дара речи.

Это и есть… легендарный морской царь? Но хилый малыш даже себя защитить не в силах, сможет ли он в будущем возложить на свои плечи такое тяжелое бремя?

– Отпусти меня… – прошептал ребенок.

Эти два слова прозвучали будто заклинание. Руки-лозы вмиг ослабли, выпуская Сумо. Ребенок плыл в Зеленых водах, и его длинные аквамариновые волосы колыхались, словно водоросли. Он настороженно поглядывал на странных существ одного с ним народа и вдруг спросил с некоторым недоумением:

– Вы… тоже хотите вернуть меня обратно и сделать своим царем?

– Конечно нет, – удивилась седовласая женщина-лоза. – Вы отдали приказ, и мы вырвали вас из рук тех двоих. Мы лишь подчиняемся вашим приказам, вот и все.