Известия ее удивили. Чжу Янь проспала почти весь день, а из дворца никаких новостей? Видимо, действительно слишком многое требуется обсудить. Император скончался, Кунсан на пороге великих потрясений. Сможет ли наставник взять ситуацию под контроль? Все же он с малых лет жил в затворничестве на горе Цзюи, его воспитывали, чтобы сделать Верховным жрецом, никто не учил его, как управлять страной.

Только княжна об этом подумала, как услышала какой-то шум. Это вернулся князь Чи.

– Отец! – вскочила Чжу Янь, забыв про еду.

Князь Чи пробыл во дворце весь день и очень устал. Однако, завидев дочь, просветлел лицом и невольно ускорил шаг, распахнув объятия. Правда, уже в следующий миг он принял суровый вид и сердито крикнул:

– Ах ты несносная девчонка, всю ночь где-то пропадала, думал, ты и вовсе забыла дорогу домой!

Еще один чи – и Чжу Янь повисла бы на шее у отца, но грозный крик ее остановил. Она втянула голову в плечи, не осмеливаясь подойти, и обегченно выдохнула, когда князь Чи сам сделал шаг вперед и крепко ее обнял.

– Ох… отец!

Она с тревогой взглянула на отца. Выражение его лица было нелегко понять, но он точно не злился. Что ж, в этот раз ее не побьют.

– Несносная девчонка! – Князь Чи сердечно обнял дочь. Он не спрашивал, где княжна пропадала прошлой ночью, а просто сказал: – Рад, что ты вернулась! Кто бы мог подумать, что такая маленькая девчушка окажется такой способной?

– А? – удивилась Чжу Янь. – К… к чему способной?

– Думаешь, отец ничего не знает? – Князь Чи погладил дочь по волосам и не смог сдержать улыбки. – Поверить не могу, что ты справилась с таким непростым человеком!

Чжу Янь по-прежнему не понимала намеков.

– Справилась с кем?

– Долго будешь отпираться?

Князь Чи оценивающе смерил дочь с головы до ног, затем вдруг протянул руку и вытащил из ее волос шпильку. Его лицо светилось от радости. Пропавшая Нефритовая Кость снова была обретена. На его большой ладони она выглядела крошечной зубочисткой, сияя хрустальным теплым светом.

Наконец Чжу Янь все поняла и покраснела до кончиков ушей. Не зная, что ответить, она пробормотала:

– Ты… о чем ты говоришь?..

Князь Чи огляделся по сторонам и молча потянул дочь во внутренние покои.

Тайна Чжу Янь была раскрыта. Княжна смутилась и разволновалась. Она исподтишка поглядывала на лицо князя и, увидев его широкую улыбку, немного успокоилась. Когда они вошли в комнату, Чжу Янь осторожно спросила:

– Ты сегодня видел наследного принца?

– Да. – Князь Чи закрыл дверь и снова посмотрел на Нефритовую Кость в своей руке. – Император скончался прошлой ночью. Все удельные князья, за исключением князя Цин, в ту же ночь прибыли во дворец. В Пурпурном зале нас встретил его высочество наследный принц, мы говорили с ним целые сутки. Хм, новый император Кунсана поистине мудрый и незаурядный человек.

– Конечно! – не сдержалась Чжу Янь.

– Несносная девчонка… – Князь Чи шутливо щелкнул дочь по носу.

Чжу Янь покраснела и тихо спросила:

– Значит, вы сегодня весь день были во дворце, и о чем вы говорили?

– Не переживай, все новости хорошие. – Князь Чи многозначительно посмотрел на дочь. – Вместе с наследным принцем мы обсуждали насущные вопросы. Все были сдержанны, и совет прошел хорошо. Договоренности о свадьбах отныне упразднены. Наследному принцу не надо брать в жены Сюэин, а тебе не обязательно выходить замуж за Бай Фэнлиня.

– Здорово! – выпалила Чжу Янь, сияя от радости. – Мне правда не нужно выходить замуж?

– Почему ты так счастлива? – рассмеялся князь Чи, увидев, что его дочь вот-вот лопнет от радости. Он взял бокал с вином и отпил глоток. – Тебе так не нравится этот мальчишка Бай Фэнлинь?.. И что с ним не так? Он старший сын клана Бай, способный и амбициозный. Многие в шести удельных княжествах хотели бы выдать за него своих дочерей!

– Конечно, с ним что-то не так! Он ходит по публичным домам и играет в азартные игры, он такой двуличный: на устах мед, а за пазухой меч! Он убивает, не моргнув глазом. Что у него есть, кроме красивого лица? – сердито и обиженно сказала Чжу Янь. – Ты ведь не спросил моего мнения, когда давал согласие на эту помолвку! Он отвратителен!

– Ах ты негодница! – воскликнул князь Чи и задумался. Спустя недолгое время он спросил с запоздалым страхом: – Значит… если бы эту свадьбу не отменили, неужели… ты бы снова сбежала из-под венца?

Чжу Янь взглянула на отца и ничего не ответила.

– Проклятье! Ты правда собиралась… – Князь Чи замахнулся, но передумал бить дочь. Он долго смотрел на нее, а затем тяжело вздохнул и опустил руку. По его лицу ясно читалось, что он рад такому повороту. – К счастью, тебе не нужно выходить за Бай Фэнлиня. Ох, если бы ты опять сбежала, что бы стало со мной и твоей матерью?

Сердце Чжу Янь сжалось, в глазах блеснули слезы. Она молча подошла и обняла отца за плечи.

– Прости.

– Все в порядке, теперь все хорошо. – Князь погладил густые длинные волосы дочери. – Перед смертью император издал указ о расторжении помолвки между наследным принцем и княжной Сюэин. Сегодня наследный принц и князь Бай долго беседовали наедине. Когда князь Бай вышел, он сказал мне, что хочет разорвать помолвку между тобой и Бай Фэнлинем.

– Что? Князь Бай первым упомянул об этом? – ошарашенно произнесла Чжу Янь.

То, что Ши Ин решил вопрос о разрыве помолвки с Сюэин, ее не удивило, в конце концов, это была прижизненная воля императора Бэй Мяня. Но как он убедил князя Бая отменить ее свадьбу с Бай Фэнлинем?

С князем Бай нелегко. Может быть, наставник предложил что-то взамен? Что-то, от чего князь Бай не смог отказаться?

– Значит, – робко спросила Чжу Янь, – отец, ты согласился?

– Смеешься? Как я мог согласиться на такое? – криво усмехнулся князь Чи, приподнимая густые брови. – Этот мерзавец посмел отменить свадьбу моей дочери! Когда я услышал об этом, то так разозлился, что чуть его не избил.

– О-о-о…

Чжу Янь знала вспыльчивый характер своего отца, поэтому могла представить чувства тех, кто был в тот момент в Пурпурном зале. Наверняка их прошиб холодный пот. Князь Бай – человек благовоспитанный, солидного возраста, вряд ли он мог хоть что-то противопоставить яростным кулакам ее отца.

Князь Чи залпом допил бокал с вином и выдохнул.

– Если бы наследный принц вовремя меня не остановил, я бы убил этого старика на месте. – Князь Чи покосился на дочь и странно улыбнулся. – А-Янь, ты такая одаренная… ты достойна быть моей дочерью!

– А? – Она не сразу поняла, о чем говорит отец. – Отец, о чем ты?

– Не прикидывайся дурочкой! Наследный принц мне все рассказал, – засмеялся князь Чи, ущипнув дочь за щеку. Выглядел он очень гордым. – Не смущайся, ты ведь вчера отправилась в одиночку во внутренние покои дворца, чтобы найти его, так? И всю ночь не была дома… ха-ха-ха… втихомолку проделала такое!

Чжу Янь залилась краской и топнула ногой.

– Он… как он мог рассказать тебе?

– Я твой отец, его будущий тесть. Почему он не может мне все рассказать? – фыркнул князь Чи. – К тому же я не собираюсь тебя укорять. Напротив, справиться с наследным принцем… Я счастлив! Даже слепому ясно, что Ши Ин в сто раз лучше Бай Фэнлиня!

Чжу Янь было очень неловко, она не знала, что сказать и как оправдаться.

– А что Бай Фэнлинь… он тоже согласился?

– По его лицу я бы так не сказал, но разве у него был выбор? – усмехнулся князь Чи, наливая еще вина. – Князь Бай и наследный принц уже обо всем договорились, что может сделать сын наложницы? Как бы ни был он одарен, все бесполезно, если он потеряет благосклонность отца. Разве он мог ослушаться?

Чжу Янь промолчала, впервые почувствовав жалось к ненавистному мужчине.

– А что насчет… Сюэин? – Чжу Янь словно пронзило молнией: подруга против воли оказалась вовлечена в это дело. – Ее помолвка расторгнута, как теперь поступит князь Бай?

– Откуда мне знать? – Было очевидно, что князя Чи не заботят подобные мелочи. – Думаю, он просто найдет другого зятя.

– Но… – Чжу Янь пошевелила губами, но так ничего и не сказала.

Знает ли князь Бай, что его дочь носит под сердцем ребенка Ши Юя? Сюэин уже второй раз теряет звание наследной принцессы, теперь она в очень затруднительном и опасном положении. Ши Ин обещал защитить ее, сдержит ли он слово?

– В любом случае сейчас мы в выигрышной ситуации. – Князь Чи не догадывался, какие мысли терзают сердце его дочери. Он вновь осушил бокал и довольно улыбнулся. – Эй, несносная девчонка, а ты действительно молодец… решила вопрос с наследным принцем за одну ночь. Это стоит тех усилий, что я приложил, чтобы в свое время отправить тебя на гору Цзюи.

– А? – Чжу Янь растерялась, услышав последнюю фразу.

– Тогда все говорили, что императрица Бай потеряла свою власть и ее сын никогда не будет на вершине… Я же не верил в эти злые сплетни, – тихо пробормотал князь Чи. – Этот мальчик – дракон среди людей, даже выброшенный из мира и запертый в глубоком ущелье, однажды он должен был ярко засиять. Разве этот дуралей, рожденный наложницей Цин, соперник для такого человека?

Чжу Янь была потрясена до глубины души.

– Отец… значит, ты уже давно возлагаешь на него надежды?

– Да, я всегда возлагал на него надежды, но у меня не было удобного случая, чтобы познакомиться с ним. Этот ребенок был под опекой Ведающего Судьбами, никто не мог даже приблизиться к нему. – Он посмотрел на свою бестолковую дочку, в его взгляде читался многозначительный намек. – К счастью, у меня родилась такая хорошая дочь…