Я уже слышала подобные слухи о нас в академии, вот только никак не могла вычислить шутника, распускавшего их все последние дни.

— Уходим! — я не придумала ничего лучше, как нагнуться вниз и начать судорожно собирать свои пакеты. Где же коборочка с подарком для библиотекаря — новой мерцающей нитью с серебряным колокольчиком? Охх, кажется, упала под стол.

— Поздно, — услышала я тихое от Рекса, и тут же до меня донесся хорошо знакомый язвительный голос:

— Так-так, и кто это здесь у нас? Главный староста академии с дамами? Рекс, а почему одна из них сидит под столом? В конце концов, это неприлично. Адептка Блейз, вылезайте, если вы не сильно заняты.

Это он на что намекает?!

Я все же подняла закатившуюся коробочку с подарком и вылезла из-под стола, запыхавшаяся и, подозреваю, красная от стыда. Чтобы тут же столкнуться с насмешливым взглядом бирюзовых глаз.

— Профессор Саркан, добрый вечер!

— Вечер действительно добрый... — из уст профессора это прозвучало с точностью до наоборот. — А скажите мне, господа адепты, что это вы здесь делаете, да еще и на экипаже академии, м-мм? Рекс, у твоих подружек ведь есть разрешение на выезд в город? — Саркан опасно прищурился, как будто видел нас насквозь. Впрочем, наверняка, так оно и было.

— Я уже отправил поздравительные письма, профессор, — Рекс и глазом не моргнул. — Потом встретил Винд и Блейз и мы...

–...И вы решили не торопиться обратно, а провести пятничный вечер в теплой, дружеской обстановке, — склонив голову набок, дракон рассматривал нас со снисходительной улыбкой. Понимающей такой, чисто мужской.

Дракон бросил быстрый, острый взгляд в сторону и произнес:

— Ладно, развлекайтесь, детки. Я прикрою вас перед Дэрионом и Харелом. Рекс, будешь должен.

И, прежде чем мы что-то смогли произнести, профессор коротко кивнул и неспешно направился к столику Инферно.

*****

Постепенно напряжение от присутствия рядом руководства академии спало, и разговор за нашим столиком вновь возобновился.

Рекс и Минди оживились, стоило им увидеть блюда, которые подавальщица расставила перед нами: ароматное мясное рагу с овощами в пузатых глиняных горшочках, поджаренные ломтики хлеба, нарезку из различных сыров, запеченый картофель, рубиновый ягодный морс в запотевшем кувшине, пышный вишневый пирог и травяной чай.

Я тоже... оживилась, увидев, как Лиана Амелл, стоило деканам подойти к столику, встает и, недовольно поджав губы, уходит.

Могло ли быть так, что ее тут изначально не ждали, и у Инферно была назначена встреча с Сарканом и Гримвудом?

Как знать.

Проводив явно раздосадованную драконицу взглядом, я отдала должное еде и напиткам и почти счастливо откинулась на спинку стула.

«Почти» — потому что мне казалось, что преподаватели за столом, прятавшимся в углу, периодически кидают на нас долгие взгляды. И это изрядно нервировало.

Еще через полчаса я отчетливо поняла, что мой организм требует срочно посетить уборную и, встав из-за стола, двинулась к выходу — хозяйка ресторана подсказала, как ее найти.

Сделав свои дела и приведя себя в порядок, я задержалась на улице, задрав голову вверх и наблюдая, как тихо кружится и падает снег под фонарем.

«Отец с матушкой, наверное, места себе не находят, ищут меня», — вдруг подумала я, закусывая губу.

Эти зимние дни мы всегда проводили вместе, втроем. Украшали наш дом к праздникам, ездили на ярмарки, приглашали гостей. Просто гуляли. А сейчас... Пусть у меня и есть где жить, есть друзья, но я все равно одна. В праздники, которые принято было проводить с семьей или любимыми, это чувствовалось особенно остро.

Обхватив себя за плечи руками, я побрела обратно к ресторанчику, вот только далеко не ушла — путь мне преградила высокая, выше меня на две головы, фигура.

Инферно!

Сейчас мне казалось, что я бы узнала его из сотен, нет, тысяч. Это надменное лицо, широкий разворот плеч, мощная, подтянутая фигура. Во всем его облике не было тепла, и он явно появился здесь не для того, чтобы утешить меня.

Тогда, что ему нужно?

Я стояла молча, настороженно смотря на дракона. Он в ответ буравил меня пристальным взглядом прищуренных глаз. Чувственные губы были упрямо сжаты, золотистый взгляд опасно полыхал во тьме.

Молчание затягивалось. Нервировало, заставляя в волнении кусать губы. Думать о разном.

Что я услышу сейчас?

«Хватит играть в детские игры, Луирона Шадоу».

А, может:

«Адептка Блейз, я знаю, что у вас нет разрешения на выезд в город. Налагаю на вас третье взыскание».

Ничего этого не последовало. Ректор просто сделал шаг в сторону и ушел. Молча, так ничего и не сказав.

И если бы кто-то сейчас спросил меня, что это было, я не нашлась бы с ответом. Я и сама уже ничего не понимала.

Глава 20

Глава 20

В субботу после обеда мы с Минди начали готовиться к балу. Душ, мытье головы, маски из магазина «Волшебные зелья», после которых кожа сияла, будто покрытая алмазной пыльцой.

— Отец прислал в подарок, — Минди улыбнулась, пододвигая ко мне сундучок со всевозможной косметикой. — Кажется, он решил, что у меня появился парень.

— А разве нет? — я заговорщицки подмигнула подруге.

— Но Рекс ничего такого не говорил...

— Помяни мое слово, сегодня точно скажет. Зимний бал, романтика и ты в красивом платье, кружащаяся с ним в танце, — я нанесла на губы несколько капель ягодного блеска и критически оглядела себя в зеркале. Выгляжу вроде бы неплохо: белоснежная кожа сияет, голубые глаза кажутся еще ярче из-за длинных накрашенных ресниц. Темно-фиолетовые брови и пурпурные волосы, что подруга уложила мне крупными волнами... тут, конечно, спорно.

— Кстати, о платье. У тебя же нет к нему украшений? Возьми мои, — подруга протягивала мне лаконичные серьги в виде бриллиантовых звезд-гвоздиков и длинную цепочку из белого золота с алмазными гранями, заканчивающуюся крупной подвеской такой же формы.

— Это сотуар, его носят на спине, к твоему платью идеально подойдет.

— М-мм? — я непонимающе посмотрела на Минди.

Та закатила глаза и рассмеялась.

— Рона, ты вообще смотрела, что покупала?

— Видимо, нет, — я мрачно рассматривала платье, которое вчера убрала в шкаф не глядя. Потому что вернулись мы поздно, и я была под впечатлением от нашего молчаливого «диалога» с Инферно.

Нет, платье было красивым. Длиной чуть выше колен, выполненное из мягкого черного кружева, украшенного крошечными мерцающими кристалликами. Узкий корсет плотно облегал талию и приподнимал грудь. Все дело было в V-образном вырезе. Он был сзади и открывал практически всю спину, до поясницы.

Я судорожно сглотнула и с ужасом посмотрела на подругу.

— А я тебя предупреждала, — Минди озорно сверкнула янтарными глазами. Вот ведь... ведьмочка!

*****

Через час, наряженные в платья, мы вышли из здания общежития и направились к главному корпусу. Адепты с первого по пятый курс то и дело обгоняли нас, предвкушая зимний бал. Я еле перебирала ногами, одетыми в туфельки на высоких каблуках и с тоской думая о том, какую реакцию получу, сняв ученическую мантию.

Платье село на удивление отлично, подчеркнув длинные, стройные ноги, тонкую девичью талию и высокую грудь. Но оно было слишком откровенным, скорее, для свидания с парнем, которого нужно соблазнить.

Кого собиралась соблазнять я?

Интуиция буквально кричала о том, что сегодняшний бал спокойно для меня не закончится, но... Подруга твердо держала меня под локоть, и цокот наших каблучков уже раздавался в холле, где надлежало раздеться и проследовать в бальный зал, расположенный на третьем этаже. Но сначала — огромное ростовое зеркало, которое поставили в холле специально для девушек.

— Охх, — я перебросила назад длинные волосы, рассматривая себя со спины. Вырез заканчивался почти у самой поясницы, между лопатками на сотуаре-цепочке мерцала алмазная звезда. Провокационно, притягивая к нему ее больше внимания. Вроде вот так, под волосами, выглядит не так откровенно.

— Тьма! — я посмотрела на вид спереди и спешно перекинула волны волос вперед, на грудь. Кружево соблазнительно выделило полную грудь, и это выглядело слишком вызывающим — как будто я была в нижнем белье.

— Ну что, готова? — Минди, кажущаяся сегодня особенно хрупкой и нежной в своем бело-золотом шелковом платье, лукаво мне улыбнулась. — Он не устоит, точно тебе говорю!

— К-кто? — я даже поперхнулась.

— Один властный, бескомпромиссный, жесткий и так до бесконечности... — процитировала меня подруга. — Пойдем, Рекс наверняка нас заждался.

Легко ей говорить! Она будет танцевать и общаться с Рексом. Конечно, друзья меня не оставят, но я же понимала, что им хочется побыть вдвоем, и не собиралась мешать. В конце концов, этой парочке действительно пора объясниться, а третий здесь лишний.

«Посижу где-нибудь в уголочке и быстро вернусь к себе», — подумала я.

Вот только не знала, что этим планам не суждено было сбыться...

*****

Бальный зал встретил нас гомоном голосов адептов, небольшими группами стоявших тут и там. Кто-то общался, кто-то искал своих одногруппников. Некоторые уже пробовали угощения на фуршетных столах и ягодный пунш — легкий спиртной напиток, разрешенный учащимся.

Увидев веселые лица и блестящие глаза нескольких парней, толпившихся возле огромного чана, я хмыкнула — кажется, они собирались брать не качеством, а количеством.