— Смотри, как красиво! — Минди с восхищением рассматривала убранство зала.

Декораторы постарались на славу: с потолка свисали огромные хрустальные снежинки, медленно кружась вокруг своей оси. В свете тысяч магических свечей их алмазные грани, преломляясь, рассыпая по помещению разноцветные блики. Окна украсили белоснежные сверкающие гирлянды, похожие на шапки пушистого снега. Композиции из еловых веток и цветков пуансетии довершали праздничную атмосферу.

— Лаки тоже любит эти цветы, — подруга тронула алый лепесток ближайшего к нам цветка.

— Есть? — я вспомнила питомицу подругу, с которой она проводила много времени. Даже купила ей ошейник со сверкающими камнями, говоря, что «девочки такое любят». Хотя по мне, виверне больше бы пошел ошейник с шипами — нрав у нее был весьма злобный.

— Профессор Шепард говорит, что она просто недолюбливает парней, — мы с Минди скосили глаза на наших одногруппников, стоявших невдалеке. Гордон Крейг в ответ прошелся по нам медленным, оценивающим взглядом и, скривившись, отвернулся. Вот и славно!

— Вот вы где! — к нам приблизился Рекс, с интересом рассматривая наши наряды. Минди достался заинтересованный, чисто мужской взгляд. Мне... тоже достался.

— Рона, ты выглядишь... кхмм, прекрасно.

— Спасибо, Рекс, — я с досадой поправила волосы на груди, прикрывая самые стратегически важные места. Спина, увы, осталась открытой.

— Ну что, пошли? Сейчас ректор скажет традиционную речь.

— Пошли, — я первой направилась к неизбежному.

Мне показалось, или Рекс сзади судорожно закашлялся?

…Стоя вместе с другими адептами, я смотрела на освещенную площадку, где выступал Дэрион Инферно.

Угольно-черные волосы сегодня были собраны в низкий хвост, делая черты его лица преступно-красивыми. Парадный темно-синий камзол с золотыми галунами подчеркивал стать идеального, сильного тела. Дракон возвышался над всеми, величественный и невозмутимый, как скала. Хищный зверь. Считающий, что он в своем праве на все, что захочет. Способный на любые методы для достижения собственных целей.

Я что, правда еще верю во все это?

Золотистые глаза с вертикальными зрачками мерцали в отсветах свечей, их тени скользили по мужественному лицу, пока дракон говорил свою речь. Едва ли я сейчас слушала его, думая о своем. А может... признаться? Может... хватит играть?

Я не была дурой и понимала, что Инферно начинает мне нравиться. Пугало лишь одно: он нравился не потому, что, а, скорее, вопреки. Я абсолютно ничего не знала о нем, его целях, истинных желаниях и личной жизни. И все равно, иногда ловила себя на мысли, что готова рискнуть.

Рядом со мной раздался восторженный вздох какой-то второкурсницы, и это меня немного отрезвило.

Тьма! Очнись, Рона. Он просто красивый мужик. А ты реагируешь на него, как и любая другая из этих стоящих рядом куриц. Как его любовница, профессор Амелл, готовая терпеть унижения, лишь бы не гнал прочь. Вон и она, кстати: стоит в платье с глубоким декольте, откровенно облизывая Инферно взглядом.

Ты правда хочешь стать одной из них и смотреть ему в рот, ожидая, когда он почтит тебя своим вниманием в супружеской спальне? Делить с любовницами, о которых говорит вся столица? Вспомни,

что именно

говорят.

Влиятельный, жесткий, деспотичный. Вышвыривает своих женщин, когда они надоедают. Я видела это своими глазами, кстати. Привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно.

Ты правда думаешь, что сможешь это изменить?

Эта помолвка изначально была основана не на симпатии, а ты хотела выяснить, что с ней не так. Вот и выясняй, вместо того, чтобы пялиться сейчас на дракона, один взгляд которого может совратить наивную дурочку.

В этот момент Инферно закончил свою речь и щелкнул длинными пальцами. Свет над площадкой, где он стоял, померк, мгновенно заключая его во мрак, и я невольно вздрогнула: он и есть эта тьма, из которой не будет возврата, если я соглашусь.

На этом официальная часть закончилась, бал начался.

...— Ты сегодня какая-то задумчивая. Все нормально, Рона? — первый танец Рекс танцевал с Минди, а на второй пригласил меня. И сейчас мы со старшекурсником тихо разговаривали.

— Все нормально, правда, — я отвела глаза, думая о том, что наблюдательности ему не занимать.

— Если у тебя проблемы, скажи...

— Вряд ли ты сможешь их решить, — я рассмеялась, пытаясь перевести разговор в шутку, но, кажется, Рекс был серьезно настроен докопаться до правды. Об этом говорил полог тишины, который он только что установил вокруг нас.

— Рона, что ты скрываешь? Мне ты можешь доверять, поверь.

— Я знаю, Рекс, — я тепло ему улыбнулась, — просто не уверена, что тебя стоит вмешивать.

— Почему? — парень нахмурился.

— Боюсь, тогда придется делать выбор между дружбой и долгом, — я отвела глаза, не в силах выдержать пронзительный взгляд дракона.

— Это как-то связано с лордом Инферно, я прав? — Рекс не спрашивал, он утверждал. И, видя мое испуганное лицо, продолжил:

— Я же не слепой, вижу, как ты смотришь на него.

Я. На него. Смотрю. Как?!

— Как кролик на удава. Ты боишься его, но я не понимаю почему. Дэрион Инферно дракон из королевского рода, и поверь, он ни словом, ни делом тебя не обидит.

— Он мой жених... — едва слышно произнесла я.

— Что? — Рекс потрясенно смотрел на меня. — Этого не может быть, я слышал, он собирался жениться на лунной драконице Луироне Шадоу. Или ты... — в глазах парня начало разгораться понимание, с кем именно он сейчас танцует. — Ты и есть она, — выдохнул он. — Вот откуда проблемы с теневой магией.

— Да, — я не видела смысла отрицать. — И с цветом волос.

— Но почему...

— Он просто купил меня, Рекс. Как игрушку в лавке. Не глядя. Поставил родителей перед фактом, не удосужившись что-то объяснить, — я говорила тихо и сбивчиво, чтобы нас не услышали, не полностью доверяя пологу. В душе вновь взметнулась знакомая горечь обиды и непонимания. На родителей в первую очередь.

— Отец с матерью согласились не раздумывая. Я хотела учиться в Элодийской академии, должна была ехать туда через неделю, но Инферно своим письмом все разрушил, понимаешь? Всю мою прежнюю жизнь. А учитывая, какие о нем ходят слухи... Знаешь, не о таком муже я мечтала, — я горько усмехнулась и взглянула на старшекурсника, выглядевшего напряженным.

— Значит, Дэрион Инферно не объяснил тебе, почему... — наконец, медленно произнес парень.

— Нет, мы с ним даже не знакомы. Я сбежала из дома, по счастливой случайности встретив другую беглянку, и вот, я здесь, — я замолчала.

Рекс тоже молчал. Очень долго.

— Я не выдам тебя, Рона. Никому, — парень стиснул мои пальцы в своей крепкой ладони. — Обещаю, — с его рук сорвался маленький синий дракон, подтверждающий магическую клятву. Теперь то, что я ему рассказала, останется между нами.

— В конце концов, он сам виноват, — Рекс закружил меня в танце, но в тот момент я даже не удивилась странной формулировке его фразы. А зря.

Глава 21

Глава 21

Я стояла у колонны, медленно потягивая пунш и собираясь незаметно уйти с зимнего бала, как и планировала. Друзей я уже предупредила, так что...

— Адептка Блейз, какая встреча, — рядом со мной возник профессор Раус Саркан.

Откуда только взялся?

Сегодня декан боевиков был особенно хорош собой: черный парадный камзол с серебряными эполетами подчеркивал тренированное мужское тело и серебристый цвет волос. Вместо привычного хвоста на затылке дракон распустил их, и теперь они свободно лежали на спине. Мерцающие бирюзовые глаза на идеально-вылепленном мужском лице довершали картину похитителя девичьих сердец.

Нет, ну до чего же все-таки красивый дракон! Один его взгляд способен превратить приличную девушку в... неприличную.

Я с подозрением посмотрела на бокал с пуншем в своих руках. Вроде бы выпила только один... Странно.

— Еще пунша? — вкрадчиво поинтересовался профессор и заботливо отобрал у меня бокал. Мне оставалось растерянно моргать, глядя на то, как длинные, сильные мужские пальцы ловко наливают половником новую порцию.

Саркан решил меня напоить? Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что дракон вдруг усмехнулся, скаля белые зубы.

— Я не занимаюсь соблазнением адепток, Блейз, — мне протянули бокал. — Хотя мысль, конечно, интересная, — пристальный взгляд прищуренных глаз медленно прошелся по моему телу, на мгновение задержавшись на груди, ощутимо выделявшейся под кружевом.

Я закашлялась и подавилась пуншем.

— Осторожнее, — Саркан заботливо похлопал меня по спине, и его ладонь вдруг застыла, резко потяжелев. Взгляд дракона тоже застыл, сделавшись странным. Опасным, быть может?

Мужская рука медленно скользнула вниз, как будто поверить не могла в то, что сейчас ощущает. Я тоже поверить не могла, что он это делает, голой кожей ощущая жар чужой ладони.

— Это что такое? — меня резко развернули к себе голой спиной.

Тьма!

— Блейз! — профессор нависал надо мной сзади и буквально рычал. — Мать твою, что опять на тебе одето?

Что значит «опять»? На мгновение я оскорбилась, но потом вспомнила, что Саркан не терпел на тренировках откровенной одежды. По его словам, чтобы не отвлекать парней, которые нужны ему собранные, а не с киселем вместо мозгов. Но сейчас же не тренировка, а бал!

Ладно, признаю, платье было слишком... слишком. В обществе такое не носили, разве что в личных будуарах. И как я вообще умудрилась его купить?