Я внимательнее пригляделась к узору на раме: завитки, традиционный цветочный орнамент. Ничего необычного. Впрочем, я и не ждала, что будет легко, иначе любознательные адепты давно бы отыскали вход в подземелье.

— Думаю, здесь нужна магия, — я обернулась к друзьям, и Рекс кивнул. Видимо, он пришел к тем же выводам.

— Как думаете, к какому роду относился Линдвор?

— Огненному, — уверенно ответил старшекурсник и в ответ на наши удивленные взгляды пояснил: — это общедоступная информация.

— Огненный... — пробормотала я, задумчиво рассматривая картину, мимо которой проходила практически каждый день. Высокие, до потолка, стеллажи с книгами на заднем плане. Их художник не стал выписывать с доскональной точностью, оставив лишь фоном. Бархатные портьеры, закрывавшие окна, забранные золотыми шнурами.

Могло ли это быть символом огненного дракона? Хоть я и не любила портреты, считая их пережитком прошлого, но прекрасно знала требования к их написанию. Матушка, закончившая ту самую Элодийскую академию, любила рисовать, и я в детстве часто сидела рядом, глядя, как на ее мольберте появляются новые яркие мазки краски.

Драконы старались, чтобы на портрете был хотя бы один предмет, говорящий об их принадлежности к тому или иному роду. Своеобразный символ, спрятанный для тех, кто знает, что именно искать. У огненных это могла быть, например, свеча или камин.

Тогда почему у Линдвора ничего этого нет, зато на этажерке слева красуется небольшая, искусно выписанная ваза с цветами?

Я прищурилась, вглядываясь в нее внимательнее. Каждый цветочек, листик, даже блики на бирюзовой воде были нарисованы с поразительным мастерством. Совпадение ли? Вряд ли. Зачем было так тщательно вырисовывать ничего не значащий предмет?

— Вот ключ к двери, — я указала на вазу, и друзья ответили мне красноречивыми взглядами.

— У огненного не может быть воды на портрете, — закатив глаза, объяснила я.

— Отойдите в сторону, — Рекс выпустил толику собственной магии, направляя ее прямо на вазу. Неподвижная вода в ней вдруг забурлила, стремительно меняя краску с бирюзового на жидкий огонь, и сквозь него проступили очертания старинной витой ручки.

— Это магическая иллюзия, — восхищенно выдохнула подруга.

— Да, и при том очень мощная, — Рекс, нахмурившись, взялся за ручку, потянув ее на себя, открывая тяжелую дверь.

Перед нами зиял черный ход в подземелье, из которого пахнуло сыростью и холодом.

*****

Вот уже около часа мы крались по темному коридору, уводившему нас все дальше и дальше. Рекс предположил, что он ведет к тем самым холмам за академией и, скорее всего, там есть запасной выход. У меня же складывалось ощущение, что мы ходим кругами, и больше всего подземелье похоже на огромную букву

О

, перечеркнутую бесчисленными боковыми проходами и поворотами.

Иногда нам встречались низкие помещения за тяжелыми, обитыми медью дверями. И тогда свет голубоватого магического светлячка выхватывал скудную обстановку — рассыпающиеся деревянные столы, стеллажи, полки, на которых стояли какие-то темные склянки.

И ни малейшего следа пребывания здесь Альвы. Лишь холод, темнота и забвение. Подземельем явно не пользовались несколько сотен веков.

А чего я ждала? Девичьих криков с мольбой о помощи? Кусочка шелкового платья, зацепившегося за гвоздь — как в магических детективах, что я любила читать по вечерам?

Если он и держал своих пленниц в подземелье, то они были тщательно спрятаны. Настолько, что даже дознаватели и профессора во главе с Линдвором, обыскивающие подземелье, не нашли никаких следов.

С сожалением я уже готова была признаться себе и друзьям, что это была дурная затея, когда воздух вокруг вдруг завибрировал, наполнившись чужой, давящей силой запредельной мощи. К нам явно пожаловал гость.

И эта сила точно не принадлежала Инферно, ее бы я точно узнала.

— Вы тоже чувствуете ее? — прошептала я.

Рекс напряженно кивнул, произнеся едва слышно: — Уходим. Быстро.

Единственный выход, который мы знали и откуда сейчас исходила угроза, остался позади. Нам не оставалось ничего другого, как броситься бежать вперед, чувствуя, как на нас надвигается нечто страшное.

Тьма!

Если вначале я старалась бежать бесшумно, то скоро это стало не важным. Все стало неважным, потому что пространство за нашими спинами вдруг противно затрещало, как будто...

— Черные молнии, берегись! — Рекс резко толкнул нас вправо, так что у меня едва не вышибло дух.

В считаных сантиметрах от моего плеча пронеслись две искрящиеся тьмой молнии. Не найдя цель, они вонзились в каменную стену, разойдясь по ней мерцающей силовой волной.

— Сюда!

Мы свернули в боковое ответвление и бросились бежать по нему, сами не зная куда. Я молилась лишь об одном — чтобы он не привел нас в тупик. С моей-то везучестью!

Не выдержав, оглянулась через плечо, пытаясь разглядеть преследователя. На миг показалось, что во тьме колыхнулась какая-то фигура и меня обжог чужой взгляд — леденящий, горящий потусторонним светом.

— Рона, не отставай! — Рекс нашел мою ладонь, и теперь мы бежали вместе. Рыжеватые волосы Минди мелькали впереди.

Сзади вновь раздался знакомый треск молний, и прежде, чем я успела что-то сделать, Рекс вдруг споткнулся, но следом вновь перешел на бег.

«Показалось!» — я облегченно перевела дыхание.

— Нужно выбираться отсюда, долго мы так не пробегаем, — раздался в темноте странно-напряженный голос друга.

— Я что-то вижу! — Минди первой увидела совсем небольшую, узкую дверь. Рискнуть или нет? Она могла стать как нашим спасением, так и погибелью. Потому что не оставалось сомнений: тот, кто преследовал нас и швырял боевыми заклинаниями высшего уровня, и есть преступник.

Минди дернула за ручку-кольцо и всхлипнула, когда та не поддалась ей. Дверь была заперта. У нас оставались считанные секунды — я уже слышала зарождающийся хорошо-знакомый треск.

Не сговариваясь, мы схватились за ручку втроем, одновременно с этим налегая плечами на дверь, открывавшуюся вовнутрь.

Деревянное полотно, обитое позеленевшей от времени медью, стало неохотно открываться, будто что-то тяжелое мешало ему изнутри. Но медленно, слишком медленно!

Треск молний позади нас усилился, что означало одно: он уже собрал их и сейчас выпустит в нас. Тем более мы были отличной мишенью.

Молнии полетели в цель одновременно с тем, как мы ввалились в дверь и захлопнули ее за собой, тут же задвигая на тяжелый засов.

Я видела, как по железу прошел черный мерцающий контур и быстро отползла подальше, только сейчас оглядываясь по сторонам и с изумлением узнавая знакомое помещение.

Мы оказались в той самой часовне на территории академии, в которую однажды ходили. Рекс еще тогда рассказывал, что по легенде, из нее ведет тайный ход в подземелье. Мы нашли его, серьезно?

Судя по всему, ход располагался в дальнем темном углу, искусно замаскированный деревянной панелью, которую мы просто вышибли.

— Рекс, ты был прав, тайный ход из часовни действительно есть! Рекс?..

Я только сейчас поняла, что вокруг меня подозрительно тихо.

Минди, сидевшая рядом с неподвижно лежавшим парнем, подняла на меня заплаканное лицо.

— Рона, он ранен. Кажется, Рекс... умирает.

Глава 24

Глава 24

Мы с Минди, подхватив Рекса под руки, волоком тащили его от часовни к главному корпусу. Идти было не очень далеко, но друг был практически без сознания и нам приходилось тяжко.

Дойдя до ступенек центрального входа, я помогла посадить Рекса на одну из них, и он тут же тяжело откинулся назад, даже не открыв глаз. Дыхание вырывалось из груди прерывистыми хрипами, на лбу выступили бисеринки пота.

— Ждите здесь, я за помощью, — я постаралась не выдать паники, что подступила к самому горлу. Это я, я виновата в том, что потащила его в подземелье. И теперь он умирает, из-за меня.

Минди лишь кивнула, закусив губу и стараясь не разреветься. Она тоже понимала, что с каждой минутой ему становится только хуже.

Черные молнии относились к опаснейшим заклинаниям древности, а потому давно были запрещены. Это все знали. Попав в тело врага, они быстро лишали его жизненных сил, и не важно, насколько серьезным было ранение.

Рекса ранили в плечо — это мы с Минди обнаружили еще в часовне. Уродливая черная клякса насквозь прожгла форменный пиджак и теперь тонкими паучьими лапками распространялась по коже во все стороны, медленно, но неумолимо приближаясь к сердцу.

Стиснув зубы, стараясь не думать о том, что нападавший вполне может поджидать меня внутри, я ворвалась в холл и беспомощно закружилась. Куда мне бежать? Ночь, все давно спят.

Увы, в кабинете целителя свет не горел, поэтому я рванула по лестнице вверх, мимо второго этажа, и еще выше.

Мне было плевать, что

он

обо мне подумает. Вообще на все плевать, кроме одного: я должна успеть. Должна спасти Рекса, которого во все это втянула. Никогда себе не прощу, если он умрет.

Подбежав к знакомой двери, я что было мочи забарабанила в нее кулаками и, стоило той распахнуться, выпалила дракону, застывшему на пороге:

— Рекс тяжело ранен. Пожалуйста, помогите.

Надо отдать ему должное, Дэрион Инферно не стал задавать лишних вопросов, лишь обернулся к своим собеседникам.

— Харел, со мной. Раус, пригляди за девчонкой.

— С удовольствием, — губы декана боевиков растянулись в зловещей улыбке.