– Хорошо справляешься, девочка.

Ректор внезапно вспыхнула – и впрямь юная девушка, получившая драгоценную похвалу от своего кумира! Даже сонно смотревший на нее снизу Артур шевельнулся, желая увидеть, с кем это Марго разговаривает – женщина обняла его покрепче, прошептав: «тш-ш-ш, лежи-лежи!». Только близко стоявшая лесовичка сумела прочесть по ее шевельнувшимся губам: «справляюсь… если бы!».

Парковый… то есть бывший ректор Яшмовой Академии повернулся к остановившимся полукругом волшебникам. Кто-то из них внушительно откашлялся и вопросил:

– Мэтр Аликас? Вы же… дубль? Призрак? Э-э-э… остаточная эманация ректора Академии?

Старик поправил с улыбкой:

– Я сторож.

– А? В каком смысле?

– Вы все знаете, сколько сил я вложил в Яшмовую Академию! В каком-то смысле она теперь часть меня, а я – ее часть. Сторож. Если кто-то пытается причинить вред моей Академии или ее студентам, я обязан его остановить.

– Вред?! – Вперед выступил чародей, на вид нисколько не моложе погибшего ректора. Ветер трепал его длинные пегие волосы и бороду. – Аликас, очнись! Вред уже причинен! Вред всей Арранте, вот он, перед тобой, зародился в самой сердцевине твоей драгоценной Академии – Черный Дракон!

Решив, что невежливо продолжать сидеть, когда его так горячо обсуждают, воплощенный «вред» поднялся на ноги и, недобро сощурившись, уставился на говорившего: растрепанный, оборванный и ободранный (к ранениям от взрыва в праздничном зале добавились еще и полученные в недавнем поединке с другом).

В рядах волшебников возникло некоторое шевеление.

Действующий ректор возмущенно воскликнула:

– Да вы же… кто-то из вас сам поспособствовал его инициации со всеми этими покушениями, а теперь обвиняете в этом его и нас!

– Марго Чадар! – оборвал ее давно умерший ректор.– Сейчас не время выяснять, кто виноват в том, что случилось! Работаем с данностью!

– Простите, мэтр Аликас! – проронила неукрощенная Марго. – А в данности у нас имеется, во-первых, Черный Дракон с защитой от Пущи и Яшмовой Академии. Во-вторых, отряд боевых магов, прибывших сюда свидетелями, что Дракон точно не народился либо что точно умерщвлен! И еще Драконья Смерть, что болтается перед самым вашим носом. С какого именно номера начнем?

– Спасибо, что напомнила. – Бывший ректор аккуратно, двумя пальцами, взял из воздуха клинок (Криспин напрягся, приезжие волшебники оживились), внимательно оглядел его со всех сторон и кивнул. – Ну, это самая ничтожная трудность… Юный Дракон?

Криспин перестал сверлить группу магов немигающим змеиным взглядом (от ректорши научился!) и перевел глаза на ректора призрачного. Тот показательно покрутил перед ним клинком.