И мало-помалу люди обвыклись. Снова обжились. Хозяйство наладили. Все одно боялись степняков. Да только страх первый, дикий, ушел.

А вот нынче Элбарсу нездоровилось. Может, погода сказывалась: Лесная Земля не привечала гостей незванных. И морозы, к исходу стужня окрепшие, люто кусались за голую кожу, выглядывавшую из-под медвежьего тулупа.

Элбарс взобрался на высокую лежанку, которую в Землях Лесов звали ложем, и устало закрыл раскосые глаза.

Он - воин. Ему бы в набег. Стрелу короткую тетивой зажать да ощутить привкус крови на губах.

А тут...

Широкая ладонь потерялась в смоляных волосах. Начинала болеть голова, и Элбарс все время возвращался к мысли, будто что-то не дает ему покоя.

Снова шорохи, тени. Словно бы живые...

И этот запах. Тонкий, сладковатый. Похожий на медуницу.

И ведь раньше так не пахло...

- Господин, - воин, что остановился у дверей, был крайне озабочен, - господин...

Элбарс протяжно застонал. Ему бы в тишину степную окунуться. Выйти в ночь по-за шатер, да глянуть в небо бескрайнее. Звезды сосчитать. Напиться кумыса сладкого...

- Господин!

Элбарс устало сел среди меховых шкур:

- Случилось чего?

- Там это... - воин явно терялся, не зная, как рассказать начальнику новость: - гости пожаловали. Из Княжества Камнеградского. Просят о дурбаре - дозволения слово молвить.

При этих словах Элбарс резко вскочил на ноги.

Из Камнеградского Княжества? Но зачем? Уж не затем ли, чтоб переговоры вести? Знать, боятся, что степняки за Белоградом следом Камнеград брать станут. А за ним - и все Земли Лесные. И не чурался Элбарс ни переговоров, ни, тем паче, войны. Да только помнил предостережение братово о Каменном Городе.

- Гости? Кто?

- Воевода с воинами. Грамоту от самого Князя привезли, а с грамотой той - предложение. Сундуки с каменьями драгоценными. Шкуры редкие, алтыны.

- Зови! - Коротко скомандовал Элбарс. - В Белый Зал гостей кличь, да столы прикажи накрыть. Лучников по периметру стен расставь. И войско собери. Уж как не с добром прибыли...