– Что же это такое?! – в сердцах воскликнула она.

– Чего, мам? – выглянул из своей комнаты Алекс.

За прошедшие сутки сын продемонстрировал чудеса собранности. Он был полностью готов не только к отъезду, но и к возвращению обратно через две недели. При этом успевал приглядывать за настроением матери и периодически ее тормошить.

– Твой отец не звонит весь день, вот чего! – раздраженно ответила Ольга. – Я даже не знаю, получил ли он мое сообщение с номером рейса.

– Так позвони ему и спроси. – Алекс снисходительно посмотрел на мать. – Какой смысл молчать и злиться?

«Как незаметно взрослеют дети! – растрогалась Ольга. – И в нужный момент возвращают нам наши собственные уроки».

– И то верно, – согласилась она и взяла в руки телефон.

Обговорив детали завтрашней встречи, супруги Шереметевы двусмысленно пожелали друг другу спокойной ночи и отправились каждый в свою постель. Ольга обняла мужнину подушку и мгновенно отключилась. А Никита, засыпая в своем доме на вершине холма, предавался эротическим фантазиям. Казалось, еще мгновение, и в его объятиях окажется любимое тело, но вместо гладких плеч жены его ладони ощутили жесткое прикосновение занозистых деревяшек.

– Достаточно, Никита! Если я положу еще, ты не сможешь подняться по лестнице. Или все уронишь. Ступени очень крутые, – сказал знакомый голос.

Обзор частично закрывала горка крупных поленьев, которую он держал перед собой и которая заканчивалась чуть выше уровня его глаз. Осторожно скосившись в сторону, Никита увидел наполовину застекленную стену подвала. Снаружи было темно и, похоже, холодно – в легкой футболке он стремительно замерзал.

– Пойдем скорее наверх, – как обычно, прочитав его мысли, засуетился Дед. – Вне всякого сомнения, голос по другую сторону дров принадлежал именно ему. – Я принесу тебе свитер. А ты пока разожги камин и пододвинь диван поближе к огню. Сразу согреешься. Дай-ка я все-таки уберу несколько штук.

Перед носом Никиты появилась крупная рука Эдварда, которая аккуратно сгребла верхние поленья. Наконец, он увидел самого старика. Тот был в клетчатой фланелевой рубашке и толстом свитере ручной вязки, на голове – глубоко надвинутая бейсболка с длинным козырьком и переплетенными буквами N и Y.

Дед полез по лестнице первым. Осторожно пробуя ногой каждую ступеньку, Никита поднимался следом. Уже у выхода на первый этаж старик его остановил.

– Подожди, я сначала заберу у тебя дрова. Береги голову, дверь низкая! Я много раз спотыкался здесь поначалу и даже падал, пока не привык.

Освободив Никиту от ноши и уже поворачиваясь к нему спиной, он многозначительно добавил: