— Да, Эллис? — и на этот раз он не стал тебя щадить, продавил взглядом до упора, то, что от тебя осталось…

— Да… — было бы странно, если бы ты вдруг ответила "Нет"

— "Да" что?

— Да… Мастер.

Он продолжал смотреть тем же выжидающим взглядом и давить. Может по инерции, может по иным причинам, но ты каким-то образом поняла, что он не удовлетворен. И взгляд он опустил совсем не от того, что ему надоело тебя разглядывать. Если облегчение от разрыва зрительного контакта и произошло, то не настолько обширное, чтобы закрыть веки и вдохнуть в полную грудь спасительным глотком чистого кислорода (ты уже давно дышала совсем иным сортом воздуха). В голове шумело, глаза застило пульсирующими пятнами легкого помутнения, словно тебе и в самом деле на несколько секунд перекрыли подачу крови в мозг.

Тебе срочно надо на свежий воздух. Это уже перебор. Третий день подряд принимать этот яд, дышать его дыханием и только по отмеренным для этого минутам. Ты либо точно сойдешь сейчас с ума, либо (в лучшем случае) потеряешь сознание.

Третьего не дано, так ведь, Эллис? Умереть тебе не дадут, даже не мечтай.

— Приехали, Эллис, можешь выходить…

Нет, не думай, из этой клетки тебя уже не выпустят. Это всего лишь очередной выход в очередную кроличью нору, пусть и освещенную ярким светом люминесцентных ламп подземного гаража. Из точки А в точку Б точно по расписанию.

За все время вашей поездки ты ни разу не взглянула осмысленным взглядом в окно лимузина, а если что-то там и видела, то не подпускала к своей памяти. За этим черным куполом-колпаком ничего нет и не могло быть в принципе. Его реальность не допускала вторжения внешнего мира. Да и существовал ли он вообще? Может он только тебе снился, все эти годы до знакомства с Дэниэлом Мэндэллом-младшим и после разрыва с ним на долгие десять лет? Может ты только сейчас впервые и по настоящему проснулась?..

(Бум-бум… глухой стук, вторящим эхом по твоему сердцу… Нет, это и было твое сердце. Тебе показалось. Никто не стучит ослабевшим кулаком о крошащуюся дверцу проржавевшего титанового сейфа-шкафа… и не царапает изнутри дрожащими пальцами с содранными до кости ногтями… Это всего лишь твое больное воображение… — Тогда почему так трудно дышать и так страшно?..)

Выходи, Эллис, выходи. Не испытывай судьбу. Ты же не хочешь, чтобы он снова на тебя посмотрел тем взглядом?

— Эллис, ты меня слышала? Ну же, будь хорошей девочкой…

Да, ты опять опоздала, опять не успела. Его лезвия (скальпели, ножи или опасные бритвы?) ласково обхватили твое сердце, нежно подрезав тонкими слабыми царапинами. Вместо того чтобы вскрикнуть и отпрянуть в угол, тебя приложило шокирующим откровением собственных инстинктов — потянуло нереальной силой в его клетку… Господи…