– Не буду. Я устал, и мне безразлично. Пусть выходит замуж хоть за турецкого султана.

– Хочешь, шепну на ухо?

– Да, быстрее. Сюда уже идет Гортензия. Подвинься ближе, моя Лина. Хочу услышать твой шепот сильнее даже самих слов.

Она произнесла ему на ухо имя. Роберт замер, изумленно распахнул глаза, потом коротко хохотнул. Вошла мисс Мур, следом за ней Сара, объявившая, что Фанни ждет в холле. Пора было завершать разговор.

Впрочем, Роберт уличил минутку, чтобы обменяться с Каролиной еще несколькими короткими фразами. Он дождался у лестницы, когда она, набросив шаль, спустится.

– Стоит ли мне и дальше называть Шерли дивным созданием?

– Конечно, если хочешь быть честным.

– Следует ли мне простить ее?

– Простить? Ах ты, бесстыжий Роберт. Разве она перед тобой провинилась – или все-таки ты сам наломал дров?

– Надо ли мне полюбить ее всем сердцем?

Каролина внимательно посмотрела на него и пожала плечами.

– Просто скажи, обещаю покориться твоей воле.

– Нет, ты не должен ее любить, сама эта мысль возмутительна.

– Шерли ведь красива. Даже очень. Не той яркой красотой, что бросается в глаза, нет. Сначала, при знакомстве, считаешь ее не более чем изящной, но через год сознаешь, что она великолепна.

– Роберт, не нужно так говорить. Будь благоразумен.

– Лина, я все равно не способен полюбить… Даже явись передо мной сама богиня красоты, я остался бы к ней равнодушен. Увы, над своим сердцем я более не властен.

– Вот и хорошо, тогда тебе ничто не грозит. Доброй ночи.

– Почему, Лина, ты всегда уходишь в тот момент, когда мне хочется, чтобы ты осталась?

– Потому что тебе интересно лишь то, что ускользает из твоих рук.

– Еще секунду. Скажу только одно: береги свое сердце, слышишь?