Вокруг стоял дикий гул, закладывающий уши. Кто-то свистнул прямо возле них, и Николь зажмурилась от резкого звука, отразившегося в голове.

— Что будет в случае проигрыша? — стараясь перекрикнуть гомон людей, Николь поинтересовалась у Марка. Она не хочет видеть Нэйта там, на ринге с перебинтованными костяшками и пустым выражением. Её пугало всё. От атмосферы до переломного напряжения, витающего вокруг. Неизвестность пугает. Что будет? Как Нэйтен справится? Как справится она сама?

— Тайлеру, скорее всего, будет плевать. Он никогда ни к чему не относится серьёзно. Нэйтен… — как-то странно дёрнул Пэрри головой, — задетая гордость. В любом случае, любой из проигравших вылетает из боёв и остаётся без денег.

Рефери объявил о начале боя.

— Мне страшно, — тихо произнесла Николь, устремляя взгляд на парня. Он встал в оборонительную позу, с вызовом посмотрев не на друга, а теперь на нынешнего соперника.

Впервые перед Маркусом не уверенная в себе Николь Тёрнер, а ранимая девушка, искренне переживающая за возлюбленного. Это зрелище завораживает намного сильнее вида боя. Она прекрасна сейчас, сама даже не зная, насколько. Влюблённость украшает девушек, нежели удручённость и непреодолимое одиночество. Нэйтену повезло. Если, конечно, можно считать удачей периодическую возможность девушек профессионально выносить мозг.

— Всё будет нормально, — заверяет он подругу.

Николь вздрогнула, когда послышался первый глухой удар о тело. Тайлер ловко изогнул Нэйтена и первый нанёс удар. Лоб Нэйта нахмурился, но весь вид не выдавал о причинённой боли. Он лишь принял дальнейший «танец» как ни в чём не бывало. Они крутились по всему рингу, периодами выбрасывая вперёд кулак то одной руки, то другой. Их ноги словно пританцовывали своеобразный боевой танец, подпрыгивая, как на пружинках, и совершая хуки. Если не брать в рассмотрение их дружбу, можно сказать, что встретились достойные соперники. Первый совместный баттл. Проверка на вшивость. Тайлер ухмылялся. Для него бой как род развлечения. Относится ли он так же серьёзно к нему, как Нэйтен, сложно сказать. Но огонёк в глазах парня плясал, даже несмотря на то, как чётко отпечатался кулак Нэйтен по его скуле. Кожа треснула, и капелька крови стекала по щеке Тайлера.

— Что, Картер, стрёмно опозориться перед своей девчонкой? — вытер он тыльной стороной руки, размазывая сильнее по коже капли крови. И тут же увернулся, наклонившись от очередного удара соперника.

— Я смотрю, тебя это волнует больше меня.

Они оба тяжело дышали и покрылись испаринками пота. Местами кожа покрывалась ссадинами от неудачных оступов и полученных ударов. Но взгляды, тяжёлые и смотрящие в упор, изучая друг друга заново в новом амплуа.