День за днем Сванхейд толковала с Бером и другими своими советчиками, и день ото дня росли наихудшие ожидания. Сигват оказался хозяином всего Приильменья: посадника с дружиной здесь больше не было, власть киевского князя никто не представлял. Дружина Сигвата осталась единственной военной силой в округе. И что он будет делать? Попытается подчинить словен и заставить их признать князем себя?

Меньше месяца оставалось до равноденствия, Медвежьего дня. Но даже первые дуновения близкой весны не могли разогнать всеобщую тревогу и уныние. Ничего доброго весна в Приильменье принести не могла, все ожидали новых бед. И даже ожидаемое рождение чада, до чего оставалось меньше двух месяцев, сулило Мальфрид больше тревоги, чем радости. Что произойдет до тех пор? Каким станет мир, в который сыну Волха придется выйти? Но отменить или отложить встречу было никак нельзя.

– Может, нам отвезти ее в Ладогу? – как-то предложил Бер. – У Ингвара хорошая дружина и крепость из камня. Он надежный человек, а Мальфи ему племянница по жене. Он о ней позаботится.

– Но как ей ехать в таком положении? – ужаснулась Сванхейд.

– Если отправиться сейчас, то я успею довезти ее по санному пути. Если возьмем сменных лошадей и повезет с погодой, то доедем дней за пять-шесть. И она будет в безопасности. Если промедлим – застрянет здесь, пока не сойдет вода, а к тому времени…

– Она уже родит, – закончила Сванхейд.

– Но зачем мне уезжать? – не поняла Мальфрид. – Что мне грозит? Или вы думаете, Сигват станет осаждать Хольмгард?

Она едва не засмеялась – такой нелепой показалась эта мысль, но тут же в груди что-то оборвалось и стало зябко: она вспомнила, что валы Хольмгарда обветшали, а оружников у Сванхейд почти нет. Хольмгард охраняет уважение к старинному гнезду власти, но вздумай кто-то осаждать его – он бессилен себя защитить.

Бер тяжело вздохнул.

– Сигват знает, что мы ему не друзья. Ему сейчас нужно закрепить победу и захватить как можно больше власти. Это его единственное спасение. И я не знаю, на что он пойдет ради этого.

– Но не будет же он меня сватать опять, когда… – Мальфрид посмотрела на свой выпирающий живот.

– Теперь ты – не просто дева из Хольмгарда. Теперь ты еще и мать Ящерова чада. Захватив тебя в таль, он может ставить условия не только нам и Святославу, но и словенам.

– Почему… Святославу? – прошептала Мальфрид.

Сердце сильно забилось от страха за ее тайну.

– Потому что он тебе тоже двоюродный дядя, как и я, – спокойно напомнил Бер.

– Но дроттнинг – его родная бабка, она куда более ценна как заложница! – горячо возразила Мальфрид. – Если бежать, то ей! И я без нее никуда не поеду!