– О Арчи, как это мило с твоей стороны! – Мелани подняла на него по-детски простодушный взгляд, полный благодарности и доверия. – Даже не знаю, что бы я без тебя делала! Ты считаешь, что лучше сейчас вставить свечи, тогда одним делом будет меньше?

– Пожалуй, – не очень вежливо ответил Арчи и заковылял в сторону лестницы, ведущей в подвал.

– А я все не знала, как подъехать к нему, – хитро улыбнулась Мелани, когда старик, тряся бакенбардами, спустился к себе. – Я давно хотела предложить, чтобы Арчи развесил фонарики, только все не решалась. Попросишь прямо – он ни за что не согласится. Теперь хотя бы на время скроется. Негры так его боятся, что ничего не могут делать, когда он поблизости, стоит у них над душой.

– Мелли, я бы не потерпела этого головореза в своем доме, – сердито заметила Скарлетт. Она ненавидела Арчи так же сильно, как он ненавидел ее, и они почти не разговаривали. Дом Мелани был единственным, который он не покидал при ее появлении. И даже в доме Мелани он смотрел на нее с недоверием и холодным презрением. – Он принесет тебе несчастья, попомни мои слова.

– Да он совершенно безвредный, если ему польстить и делать вид, что без него не обойтись, – возразила Мелани. – И потом Арчи так привязан к Эшли и Бо, что я всегда спокойна, когда он поблизости.

– Ты, Мелли, хочешь сказать, что он очень привязан к тебе, – вступила в разговор Индия, и на ее холодном лице мелькнула слабая улыбка, когда она взглянула на невестку. – Мне кажется, ты первая женщина, к которой старый грубиян питает симпатию, после… после своей жены. Мне даже кажется, он ждет не дождется, чтобы кто-то оскорбил тебя, и тогда он убьет обидчика, чтобы доказать, как сильно уважает тебя.

– О боже! Ну ты, Индия, придумала! – покраснела Мелани. – Он принимает меня за простушку, сама знаешь.

– А по-моему, что там думает эта старая деревенщина, не имеет никакого значения, – резко произнесла Скарлетт, которая никак не могла простить Арчи его высказывания насчет заключенных. – Ну, я побежала. Дома еще нужно заняться ужином, потом поехать в магазин, расплатиться с клерками, побывать на лесном складе и там расплатиться с возницами, а также с Хью Элсингом.

– О, ты будешь на складе? – спросила Мелани. – Эшли собирался в конце дня встретиться там с Хью. Ты сумеешь задержать его часов до пяти? Если он явится домой раньше, то увидит, как мы готовим пирог или еще что-нибудь праздничное, и тогда уже сюрприз не получится.

Скарлетт едва удержалась, чтобы не улыбнуться и, воспрянув духом, пообещала:

– Да, конечно, я задержу его, обязательно задержу!