По дороге на лесопилку она несколько раз останавливалась, чтобы перекинуться парой фраз с женами саквояжников, ехавшими в прекрасных экипажах – и все-таки не таких прекрасных, как ее, не без удовольствия отметила она, – и с мужчинами, которые, стоя в красной уличной пыли и сняв шляпы, делали ей комплименты. Что и говорить, день выдался изумительный; Скарлетт пребывала на седьмом небе от счастья; все обращали на нее внимание, и ее поездка больше походила на передвижение по улицам города венценосной особы. По причине своего триумфального проезда Скарлетт позже, чем предполагала, въехала на лесной склад и обнаружила Хью с группой возниц, сидящих на бревнах, поджидая ее.

– Эшли здесь? – на ходу спросила она.

– Да, он в конторе, – ответил Хью, и привычно хмурое выражение исчезло с его лица при виде искрящихся глаз хозяйки. – Он пытается… короче говоря, сидит за книгами.

– О, сегодня ему совсем не обязательно сидеть над ними, – понизила голос Скарлетт. – Мелли просила меня задержать его тут как можно дольше, чтобы подготовиться к приему гостей.

Хью, оказавшийся в числе приглашенных, понимающе улыбнулся. Большой любитель шумных веселых сборищ, глядя на довольную Скарлетт, он понял, что она тоже приглашена. Расплатившись с рабочими и Хью, Скарлетт резко повернулась и направилась к конторе, давая всем понять, что сопровождать ее необязательно. Эшли встретил ее у дверей. Он стоял в лучах послеполуденного солнца, и его светлые волосы казались совершенно белыми.

– И что это ты здесь делаешь в такое время? – спросил он с блуждающей на губах улыбкой. – Почему ты не у меня дома и не помогаешь Мелли готовить мне сюрприз?

– Что такое ты говоришь, Эшли Уилкс! – негодующе воскликнула она. – Ты ничего не должен знать. Мелли очень огорчится, она ведь так старается тебя удивить.

– Ничего страшного, я отлично умею притворяться, – смеясь одними глазами, ответил Эшли.

– И кто же это, интересно знать, проболтался?

– Многие из приглашенных мужчин. Первым оказался генерал Гордон. Он сказал, что по собственному опыту знает: если женщина решила устроить вечеринку с сюрпризом, то она непременно придется на тот вечер, когда мужчина соберется перечистить все свои ружья и пистолеты. Затем последовало предупреждение от дедушки Мерривезера. Он рассказал мне, что миссис Мерривезер тоже как-то собралась устроить для него сюрпризом вечер, но сюрприз-то оказался преподнесен ей, потому что дедушка, тайком лечивший себя от ревматизма бутылкой виски, так напился, что не смог встать с кровати. В общем, меня предупредили все мужчины, которые прошли через такие сюрпризы.