Ретт винил себя в том, чего она не могла понять; наконец, он произнес имя Красотки Уотлинг и, тряхнув Мелани, воскликнул:

– Я убил Скарлетт! Я убил ее. Вы не понимаете. Она не хотела этого ребенка и…

– Немедленно замолчите! Вы вне себя! Не хотеть ребенка! Да каждая женщина хочет…

– Нет! Нет! Вы любите детей. Она – нет. Только не моих…

– Прекратите!

– Вы не понимаете. Она не хотела ребенка, а я заставил ее. Этот… этот ребенок… моя ужасная ошибка. Мы давно не спали вместе…

– Тише, капитан Батлер! Вам не подобает…

– Я напился, потерял голову и хотел расплатиться с ней… потому что она причинила мне боль. Я хотел… и сделал… но она не хотела меня. Она никогда не хотела меня. Не хотела, а я старался… так старался…

– Умоляю, прекратите!

– Я ничего не знал о ребенке до вчерашнего дня, пока она не упала с лестницы. Она не имела возможности связаться со мной и сообщить мне… да она и не стала бы мне писать, если бы даже знала куда. Поверьте… поверьте, я примчался бы домой… если бы знал… и не важно, хотела ли она видеть меня или нет…

– О да, вы обязательно приехали бы.

– Я словно сорвался с цепи и все эти недели беспробудно пил! А когда она сообщила мне… там не ступеньках… что я сделал? Что я сказал? Я рассмеялся: «Не унывай, не исключено, что у тебя случится выкидыш». И она…

Мелани побелела и расширенными от ужаса глазами посмотрела на черную голову, бьющуюся у нее на коленях. Сквозь растворенное окно в комнату светило полуденное солнце, и внезапно она обратила внимание на сильные и загорелые руки Батлера, покрытые густыми черными волосами. Невольно она отпрянула. Эти руки показались ей руками хищного, безжалостного злодея… и вместе с тем они беспомощно тянулись к ней, пытаясь найти спасение.

Возможно ли, чтобы он услышал и поверил нелепым слухам о Скарлетт и Эшли и в нем вспыхнула ревность? Он немедленно покинул город, как только разразился скандал, но… Нет, одно с другим не связано. Капитан Батлер всегда неожиданно куда-то отбывал по своим делам. Он не мог поверить этим слухам. Этот человек слишком благоразумен. Но будь у него основания, не попытался бы он застрелить Эшли? Или по крайней мере потребовать объяснений?

Нет, это не укладывается в голове. Просто он много выпил, сказалось большое напряжение, мозг не выдержал, и теперь его преследуют буйные фантазии и он несет невесть что. Мужчины, в отличие от женщин, плохо справляются с нервным напряжением. Что-то расстроило его, вероятно небольшая ссора с женой, а он раздул ее до вселенского масштаба. Возможно, в его словах есть доля правды. Но все они, конечно, не могут быть правдой! В особенности последние. Ни один мужчина не скажет их женщине, которую любит, а Ретт страстно любит Скарлетт. Мелани никогда не сталкивалась с проявлением зла и жестокости, но, впервые столкнувшись с этими пороками, не могла в них поверить. Нет, этот человек пьян и болен. А с больными детьми надо говорить на их языке.