– Хорошо иметь сильную любовь, – говорит он измученным и хриплым голосом; слова звучат как эхо. – Обратная сторона в том, что чем сильнее твоя любовь, тем тяжелее ее терять.

– Мы никогда ее не потеряем. Я принадлежала тебе с того самого дня, как родилась, и буду твоей до самой смерти. Расстоянию не победить судьбу.

Брант сжимает меня в объятиях, наши губы сливаются, а языки стремятся друг к другу. Поцелуй отчаянный и исступленный, полный соли наших слез и стонов боли. И чем дольше наши губы и тела соприкасаются, тем отчетливее я чувствую, как он теряет себя, желая удержать. Он еще сильнее сжимает меня, каждый кусочек моего тела: талию, шею, волосы. Он пожирает меня, целует так, словно в надежде открыть неизведанное, куда мы оба сможем сбежать.

Его решимость ослабевает.

Он дает трещину.

А я снова стою на том замерзшем пруду. Мне нужно сделать выбор, который изменит ход моей жизни.

Со сдавленным стоном я отступаю назад и качаю головой, зная, что сейчас я должна быть сильной.

Брант всю свою жизнь был сильным.

Он взваливал на себя мои тяготы, мое тяжелое бремя и нес их с достоинством. С гордостью. Брант всегда делал все возможное, чтобы защитить меня, и теперь настал мой черед.

Моя очередь быть храброй.

Последние слова его матери, обращенные к нему, проносятся в моем сознании, сдавливая грудь от чувств. Я судорожно вздыхаю и делаю небольшой шаг назад.

– Я всегда буду защищать тебя.

Я внимательно наблюдаю за ним; время словно останавливается.

Он впитывает мои слова.

Его зацелованные губы размыкаются от резкого вдоха.

– А теперь… закрой уши, – мягко говорю я ему.

Его взгляд вспыхивает от нахлынувших воспоминаний. Одинокая слезинка медленно, мучительно катится из уголка его глаза вниз по щеке.

И он повинуется.

Он медленно поднимает руки и сильнее зажмуривает глаза, отчего слезы начинают литься безумным потоком. После этого он закрывает уши и медленно с дрожью выдыхает.