– Тебе противопоказан алкоголь, а мы решили поддержать тебя за компанию.

– Парни, я ценю вашу заботу, но решать такие вопросы могу сам. Я сегодня хочу расслабиться, а один-два стакана этому вряд ли помешают. Молодой человек! Да-да, вы. Могу я попросить вас принести бутылку светлого рома?

– Ладно, черт с ним. Но если через полчаса нам придется везти тебя в больницу, это будет полностью на твоей совести, – сдался Дерек.

– Не переживай, я не удостою тебя возможности быть на очереди в списке завещания, где буду раздаривать свои картины. Поверь, ты многого себя лишаешь. Через несколько лет они будут эксклюзивом, – гордо подняв голову, я ответил ему.

– В таком случае беру свои слова назад.

Примитивная для бара музыка оглушала. Я терпеть не мог дрилл[39], но разговоры по душам отвлекали и помогали не обращать внимания на посторонние звуки.

– На самом деле до сих пор есть много сомнений. У отца недавно выкупили акции. Уже несколько дней он подыскивает квартиру в Северной Каролине для нас с Ванессой и Томом. Мы решили съехаться.

– Ты в роли прилежного семьянина? Хотел бы я на это взглянуть, – от неожиданного заявления Райан чуть было не поперхнулся.

– Заткнись, придурок, – шутливо прикрикнул Дерек. – Я до сих пор не осознаю себя отцом. Как-то неожиданно все это навалилось. Но в этот раз точно уверен, что не брошу своего ребенка и девушку. Каким же я был идиотом тогда. Столько лет прошло, и ничего уже не изменить.

Парень тут же умолк. Глоток за глотком оставляли на его лице тяжелые шрамы печали.

– Ты прав, старые ошибки останутся с тобой, но разве не главное то, что сейчас к тебе приходит это осознание? Все еще впереди, успеешь наверстать упущенное когда-то время. – Я приблизился к Дереку и по-дружески приобнял его.

Подростковые встречи резко создавали контраст с нынешней беседой. Мы все нуждались в совете и поддержке, от которых зависело дальнейшее будущее.

– Райан, как обстоят дела с переездом в Беркли? – поинтересовался я, закидывая в рот очередной кусок мяса. – Ни за что не поверю, если тебе не отправили уже тысячу приглашений в лучшие университеты штата.

– Стэнли… – Друг выждал небольшую паузу, прежде чем продолжил разговор: – Как раз об этом я и хотел поговорить с тобой. Я не поеду с тобой в Калифорнию. На днях мне поступило предложение из Колумбийского. Они готовы финансировать мое обучение. На последней конференции мой научный проект очень им понравился, и они хотят, чтобы я реализовал его в рамках их учебного заведения. Да и Хизер будет не так далеко от меня.

Слова Райана выстрелили в меня мощнейшим ударом. В мгновение в горле совсем пересохло, отчего я разом опустошил стакан с напитком.