Съежившись на сиденье, я долго сидела, обхватив голову руками. Внезапно вздрогнув, вскочила, высунулась наружу, отбросив занавеску, и посмотрела назад. Человек и конь стояли на пустой обочине, и контуры фигур уже стали неразличимы. Он уже был далеко от меня. От его размытого силуэта веяло таким безграничным одиночеством и печалью, что мою грудь вновь пронзила невыносимая боль.

Вместе со мной он провожал и прежнего себя. Глядя вокруг усталым, равнодушным взглядом, он закрыл дверь в бренный мир, в жизнь, что когда-то кипела вокруг него и впредь будет идти без него. Ему уже было совершенно безразлично, что станут говорить о нем.

Вскоре он окончательно пропал из виду, но я еще долго бездумно глядела туда, где была его фигура, прежде чем медленно села обратно на сиденье. Тринадцатый принц недовольно взглянул на меня и проговорил:

– Ты будто бездушная статуя. Почему ты совсем не злишься? Я всегда настороженно относился к девятому брату и даже не мог представить, что восьмой вдруг сам прибежит к царственному брату и в подробностях поведает ему о ваших отношениях, при этом ни слова не сказав о том, что вы расстались. Даже если восьмой ненавидит царственного брата, ему следовало подумать о тебе.

– Он поступил так лишь для того, чтобы вынудить Его Величество отказаться от меня и помочь мне покинуть дворец, – помолчав, ответила я. – То, что он ранил Его Величество, было лишь побочным эффектом. Восьмой господин старался вовсе не ради этого.

На лице тринадцатого отразилось замешательство.

– Похоже, я все-таки не ошибся в нем, – со вздохом произнес он.

Повозка остановилась. Один из сопровождавших стражников негромко сказал:

– Господин, пора возвращаться.

Тринадцатый господин не шелохнулся.

– Как бы далеко ты меня ни провожал, время прощаться все равно наступит, – выдавила улыбку я.

Тринадцатый господин горько усмехнулся и покачал головой.

– Раньше я смеялся над всхлипывающими девушками, а теперь сам понимаю, как тяжело расставаться.

Выпрыгнув из повозки, он протянул мне руку, помогая сойти. Снаружи уже давно ждала Чэнхуань. Увидев меня, она тут же подбежала и стиснула меня в объятиях.

– Чэнхуань, трижды поклонись тетушке, – велел тринадцатый.

Девочка тут же опустилась на колени и отвесила мне три поклона, каждый раз касаясь лбом земли.

Я села на колени рядом с Чэнхуань и крепко обняла ее.

– Помни все, о чем тебе говорила тетушка, – произнесла я. – Будь почтительна с отцом и царственным дядюшкой, слушайся императрицу и супругу Си, дружи с четвертым принцем.

Чэнхуань кивнула. Наклонившись к ее уху, я шепотом добавила: