– Это я ее люблю, а не она меня, – вмешался Николай.

– Давно?! – закричал Александр, не слыша и не слушая его, отбросил махорку, вскочил и схватил Катерину за плечи.

Николай мгновенно освободил Катерину, оттолкнул Александра, подошел к нему вплотную и сказал:

– Запомни: она ни в чем не виновата перед тобой. Всегда была верна тебе. Но и то правда: я любил ее и хотел для себя. И она об этом знала. Знала, но никогда не нарушила клятвы, данной тебе. А теперь послушай: на Украине голод. То же будет и у вас. Отдай их мне, ее и детей, – я их вывезу отсюда, спасу. Забудь про гордыню свою. Подумай о детях.

– И кем же она поедет с тобой? Твоей любовницей? – выкрикнул Александр.

– Нет, не любовницей – женой. Я развелся с Анной. И детей твоих усыновлю и устрою, если отпустишь.

– А ты что скажешь? – Александр снова сел и выжидающе смотрел на Катерину.

– Жена не властна над своим телом, но муж, – ответила Катерина.

– Пошел вон отсюда, – коротко бросил Александр.

– Гордец! Что ж… – Николай толкнул дверь и вышел в коридор. Катерина накинула тулуп и бросилась вслед.

– Я провожу! – крикнула она Александру и сама удивилась своей решимости.

Александр вскочил, хотел бежать за ней, но в комнате заплакала Глаша. «Без детей не уйдет», – злорадно подумал Александр и снова уселся.

Они шли по темному коридору, который сейчас показался ей слишком коротким. Сказать хотелось очень многое, но оба знали, что Александр ждет, слушает их шаги, и что каждая минута, проведенная здесь, обернется против Катерины.

– Ты уверена, что не хочешь уйти прямо сейчас?

– Да.

– Нет ли опасности, что он?..

– Не тронет меня, не бойся. Он не такой.

– Я приду завтра. Не могу уехать без тебя. Не могу прощаться навсегда, любовь моя, – прошептал Николай.

Катерина молча перекрестила его вслед. Знала, что сейчас предстоит нелегкий разговор с мужем.

Александр сидел за столом и курил: