– Извини, что я спрашиваю, но любишь ли ты мужа?

– Я больше не знаю, Вера. Он так изменился… Словно я выходила замуж за совсем другого человека, а с войны вернулся не он… Будто подменили…

– Это Александр, да? – Вера показала на кровоподтек на лице Катерины.

– Да… он никогда не трогал меня, а сейчас… – Катерина заплакала, закрыв лицо руками. – Я любила Николая, и мужа тоже любила. А сейчас не пойму – что было вправду, а что нет… Все так запуталось! Мне с самого начала следовало признаться Саше! Не выходить за него…

– В обстоятельствах, в которых мы живем, Александр не может не понимать, что Николай Иванович поступил как герой. Приехал сюда, рискуя всем ради тебя. Должен уважать его за это. А бить тебя – недопустимо. Александр – цивилизованный, образованный человек! Ты не должна позволять ему так поступать с собой!

– Ах, Вера…

– И что же ты решила? Поедешь?

– Как я могу?

– Ты же любишь его…

– А дети?

– Они поедут с тобой, получат образование. Они поймут. Неужели им лучше видеть, как отец бьет их мать? Подумай!

Катерина пожала плечами:

– Я всего лишь женщина, ни на что не имею права, ничего не могу. У меня ничего нет, я – никто!

Вера с пылом заговорила:

– Быть женщиной – это очень много! Представь, что стоишь на берегу реки. Не можешь уйти, что бы ни случилось. И вот мимо проносятся годы, проходят эпохи. Грохочут войны. Но ты остаешься на месте. Ты незыблема. Понимаешь? Мужья воюют, бегают от красных к белым и обратно, играют в карты, пьют, уходят к другим, а мы, женщины, кормим детей, стираем, шьем, доим коров, работаем в поле – и так изо дня в день. Потому что знаем, что мы – основа всего. Как земля. Мы и есть земля.

Вера прижала к себе Катерину и прошептала: «Поступай, как считаешь нужным».

Когда Катерина простилась с Верой и вернулась домой, Александр сидел за столом и ждал, вне себя от злости.

– Ну что, свиделись?

Катерина, ничего не ответив, ушла в комнату, где уже спали дети. Она думала о себе и Николае. Было ли возможно счастье с ним? Почему так сложилось с Александром? Он ли так изменился за эти годы или всегда был таким, а она не замечала? Сегодняшний день всего лишь расставил по местам то, что давно было между ними. А может, уехать с Николаем? Разве спасение детей – неправильно? И она вдруг представила себя и детей рядом с Николаем, как он целует ее, как они остаются наедине…